「なるほどね。話はわかったわ」

　カレンはほう、と息を吐いて言った。

　焚き火に照らされ、端正な顔の影が、炎の揺らぎに合わせて揺れている。

　ベヒィモスを粉砕した後、俺とカレンは、開けた場所で火を囲み、お互いの事情を聞くことにした。もちろん、戦闘後の休息も兼ねている。

「しかし、方向音痴にも程があるわ。まさか非戦闘職が『禁忌の森』に入るなんて、前代未聞よ」

「き、禁忌の森……？」

　俺が進んでいた道は、全くの見当はずれだった。

　気がつけば、A級以上の冒険者以外は入ってはいけない危険地帯――『禁忌の森』と呼ばれる場所に入っていたのだ。

「あの森はね、普段は魔物もいない平和な森に見えるんだけど、時折、A級クラスのモンスターが出現するの。私は、その討伐に来たってわけ」

　カレンは、森の奥を睨むように視線を向けた。

「けど、まさか三本ツノ持ちのベヒィモスだとは思わなかったわ。３本ツノはS級よ。ったく、ギルドの情報屋には文句を言わないと」

　S級……。俺は背筋が凍る思いだった。

「けど、あなたのおかげで助かった。礼をいうわ。ありがとう」

　そう言って、カレンは真剣な眼差しで頭を下げた。

「いや、こちらこそ、俺の魔法杖が役に立てて嬉しいよ」

　俺がそう言うと、カレンはガバっと勢いよく顔を上げ、詰め寄ってきた。

「それよ！　あの魔法杖。一体何？！」

「うおっ……。あれか、あれは俺が作った杖だけど……」

「え？　あなた、魔法杖職人なの！？」

　カレンはまじまじと俺の顔を見る。そして首を振った。

「……ごめんなさい、私、大体の有名な魔法杖職人は知ってるはずなのに」

「知らないはずさ。片田舎にずっと引っ込んでいたんだから。っていうか、こっちのセリフだよ。なんだ、あの魔法の威力は？」

「ディガ・ウィンド。私が使える最上位の風魔法よ」

　でも……とカレンは言葉を濁し、自身の掌を見つめた。

「あんな威力は、今まで見たことない。あれは間違いなく……杖の性能のおかげ」

「それは嬉しいが……うちのギルドでは『最悪の杖』という評判だったんだぜ」

　俺は、ことの経緯を伝えた。

『バランスが悪い』『馴染まない』と罵倒され、追放されたことを。

　カレンは鼻で笑った。

「ふーん。『魔法使いあるある』ね。杖の性能を引き出せない二流魔法使いが言う負け惜しみだわ。間違いなく、あなたの杖は一級品よ。私が保証する」

　俺はそれを聞いて驚きと共に、目頭が熱くなった。

　職人として全否定され、絶望していた俺だ。まさか、こんなところで最大の理解者に出会えるとは。

「でも、それにしても説明できない威力だったわ。一体、どうやって作ったのか教えてくれない？」

　俺は、火をくべながら話す。

「魔法杖の役割は知ってるだろう？」

「ええ、魔力のコントロール。わかりやすく言えば、砲身ね。魔法使いが体内で魔法を錬成し、それを魔法杖を通して外部に出力する。その際、杖は魔法の速度や精度を高めるわ」

「その通り。だから、魔法杖は、魔法使いの内部の魔力と、ある意味リンクしているとも言える」

「だから、繊細なのよ」

「そうだ。だが、こう考えたことがある。『火吹き棒』だ」

「火吹き棒？」

「ああ。火吹き棒は、口を離して息を入れると、周囲の風も巻き込んで、より多くの風を送ることができる。あれと同じだ」

　俺は周囲の空気を手で仰いだ。

「人間の体内にある魔力は有限だが、俺たちを包む空気には、無限の魔力が漂っている。これを取り込めたら？　どうだろう」

「……数倍の魔力が、込められる」

　カレンがごくりと喉を鳴らす。

「その通り。俺の作る魔法杖は、それだ」

「考えたこともなかった……。そもそも、大気中の魔力はコントロールが難しい。言ってみれば、それは精霊使いや勇者などの領分だわ」

「それを、俺の魔法杖は自動的（オート）にやるんだよ。あんたが流し込んだ魔力を呼び水にして、大気中の魔力を根こそぎ吸い込んだんだ」

「……すごい」

　カレンの目が輝いている。

「だが、今までは全くうまくいかなった。説明しても理解してもらえなかった。『机上の空論を吐くな』なんてね。だが、あんたの魔法を見てわかったよ」

　俺は、自分の仮説に確信を持った。

「俺の理論は間違っていなかった。ただ、それを実行できる『出力』を持った人がいなかったんだ。火吹き棒だって、吹く息が弱すぎれば風は巻き込めないからな」

　カレンが、じっと俺の目を見る。

　炎の光ではない、強い光がその瞳に宿っていた。

　俺は、ドギマギした。

「ヒイラギ、あなた、王都を目指しているのよね？　丁度いいわ。うちのギルドに来ない？」

「何？」

「ウチのギルドで、二人で天下をとるのよ」