植物園での一日を境に、俺の心は確実に蓮へと傾いていった。

　彼が店に来ると、自然と顔がほころぶようになった。彼と話す時間は、一日のうちで何よりの楽しみになっていた。

　アルファへの恐怖が消えたわけではない。灰都にされたことの傷が癒えたわけでもない。でも、蓮だけは違う。そう思いたかった。

　心の変化とは裏腹に、身体は奇妙な悲鳴を上げ始めていた。

　長年、強力な抑制剤を服用し続けたせいだろう。周期が完全に狂ってしまっていた。本来なら、とっくにヒートが来ていてもおかしくない時期なのに、その兆候は一向に現れない。

　その代わり、微熱や頭痛、原因不明の倦怠感が続くようになった。

『身体が、薬に慣れきってしまってるんだ』

　無理やり自然の摂理を捻じ曲げてきたツケが、今になって回ってきている。

　専門の医者に行くべきなのは分かっていたが、怖かった。オメガであることを改めて突きつけられるのが。そして、まともな身体ではないと診断されるのが。

　その日、俺は朝から酷いめまいに悩まされていた。視界がぐにゃりと歪み、まっすぐ立っているのさえ辛い。それでも、店を開けないわけにはいかなかった。

「藍沢さん、顔色が……」

　閉店間際にやってきた蓮は、カウンターに凭れかかる俺を見て、すぐに駆け寄ってきた。

「大丈夫です。いつものことなので」

「いつものこと、で済ませていい問題じゃないだろう」

　彼の声には、鋭い非難の色が滲んでいた。こんなに強い口調の彼は初めて見る。

「病院には行ったのか」

「……行っていません」

「なぜだ」

　答えられなかった。本当の理由なんて、彼に言えるはずがない。

　俺が黙っていると、蓮は深いため息をついた。

「すまない、責めているわけじゃないんだ。ただ、心配で……」

　彼はそう言うと、俺の額にそっと手を当てた。ひんやりとした大きな手が、熱っぽい肌に心地いい。

　その瞬間だった。

　くらり、と世界が揺れた。

　蓮の指先から、彼のフェロモンが流れ込んでくるような錯覚。深い森の香りだ。いつもは心を落ち着かせてくれるその香りが、今日に限っては、俺の身体の奥底に眠っていた何かを、暴力的に揺り起こした。

「……っ！」

　腹の底から、熱いものがせり上がってくる。身体中の血液が沸騰するような、抗いがたい衝動。

　これは、ヒートの前兆だ。

　今まで薬で押さえつけてきた本能が、蓮のフェロモンに触発されて、無理やり目を覚まそうとしている。

「藍沢さん？」

　心配そうに俺をのぞき込む蓮の顔が、やけに艶めかしく見えた。彼の唇、首筋、その全てが俺を誘っているように感じる。

　まずい。このままでは、理性が保てなくなる。

「触らないでください！」

　俺は蓮の手を、力いっぱい振り払っていた。

　蓮は驚いたように目を見開いている。彼の優しい瞳を、俺は酷い形で裏切ってしまった。

「すみません……今日は、もう、帰ってください」

　声が震える。彼をこれ以上、ここにいさせてはいけない。俺が、俺でなくなってしまう前に。

「藍沢さん、一体……」

「お願いです、帰って！」

　ほとんど叫ぶような声だった。

　蓮は、何か言いたそうに唇を開きかけたが、結局、何も言わずに黙って店を出ていった。

　ドアが閉まる音を聞きながら、俺はその場に崩れ落ちた。

「はっ……はぁ……っ」

　呼吸が荒くなる。身体の内側から、業火に焼かれるような熱が込み上げてくる。

　なんで、今なんだ。

　よりにもよって、彼の前で。

　俺は震える手で、バックヤードに置いてある鞄を探った。中には、緊急用の、特に強力な抑制剤が入っている。もう何年も使っていない、最後の切り札だ。

　シートを破り、錠剤を口に放り込む。水もないまま、無理やり嚥下した。

　薬が効くまで、どれくらいかかるだろう。

　床に蹲り、自分の身体を抱きしめる。

　蓮を傷つけてしまった。彼の優しさを、踏みにじってしまった。

　自己嫌悪で涙が滲む。

　身体が刻む不協和音は、俺の心をもバラバラに引き裂いていくようだった。

　蓮の悲しそうな顔が、瞼の裏に焼き付いて離れない。

　もう、彼はここに来てくれないかもしれない。

　そう思うと、身体の熱よりも、心の凍えるような寒さの方が、ずっと辛かった。