蓮から貰った焼き菓子は、結局食べることができなかった。箱を開けるたびに、彼の優しい笑顔が浮かんで、胸が苦しくなる。俺なんかが、こんな温かいものを受け取る資格はない。そう思って、戸棚の奥にしまい込んだ。

　蓮は、あの日以来、また毎日店に来るようになった。　蓮から貰った焼き菓子は、結局食べることができなかった。箱を開けるたびに、彼の優しい笑顔が浮かんで、胸が苦しくなる。俺なんかが、こんな温かいものを受け取る資格はない。そう思って、戸棚の奥にしまい込んだ。

　蓮は、あの日以来、また毎

　しかし、以前とは少しだけ様子が違っていた。彼は無理に俺と話そうとせず、ただ静かに店内の椅子に座って、俺が仕事をする姿を眺めていることが増えた。その視線は穏やかで、不思議と不快ではなかった。まるで、傷ついた小動物を遠くから見守るような、そんな優しさがあった。

　こちらも、抑制剤をやめたことで、彼の存在をより強く感じるようになっていた。

　深い森の香り。そのフェロモンが店内に満ちると、不思議と心が落ち着いた。長年、薬で無理やり押さえつけていたオメガの本能が、彼の香りを求めているのが分かる。それは、灰都に対するものとは全く違う、穏やかで安心できる感覚だった。

『危険だ』

　頭の中では、常に警報が鳴り響いている。

　この心地よさに身を委ねてはいけない。一度心を許せば、また奈落の底に突き落とされる。分かっているのに、身体は正直だった。

　その日は、新しい花の仕入れで朝から忙しく、昼食をとる時間もなかった。夕方になり、ようやく一息ついた頃、急に目の前が暗くなり、強い立ちくらみに襲われた。

「うっ……」

　カウンターに手をついて、なんとか倒れるのを堪える。貧血だろうか。最近、まともに食事をしていなかったせいかもしれない。

　その時、間の悪いことに、ドアベルが鳴った。橘蓮だ。

「藍沢さん？どうしたんだ、顔が真っ白だ」

　蓮は俺の異変に気づき、慌てて駆け寄ってきた。

「大丈夫です、少し、立ちくらみがしただけで……」

　強がる俺の言葉を、彼は聞かなかった。俺の腕を掴むと、いとも簡単にバックヤードの休憩室にあるソファまで運んでいく。

「少し休んでいなさい。何か、温かいものでも飲んで」

　彼はそう言うと、勝手知ったる様子で給湯室へ向かい、やがてマグカップを二つ持って戻ってきた。一つを俺に手渡す。中からは、蜂蜜と生姜の甘い香りがした。

「……どうして、ここにポットがあるって」

「この間、君が使っているのを見たから」

　彼は当たり前のように言う。俺が気づかないところで、彼は俺のことを見ている。その事実が、心臓を鷲掴みにする。

　温かい液体が、冷え切った身体に染み渡っていく。少しだけ、気分が楽になった。

「ありがとうございます」

「食事、摂っているのか」

　まっすぐな瞳で問われ、俺は目を逸らした。

「……あまり、食欲がなくて」

「ダメじゃないか。自分の身体を大事にしないと」

　まるで子供を諭すような、優しい口調。なぜだか、泣きたくなった。

　今まで、誰も俺のことなんて気にかけてくれなかった。体調を崩しても、一人で耐えるしかなかった。それなのに、この人は、出会ってまだ間もない俺のことを、こんなにも心配してくれる。

「……あなたには、関係ないでしょう」

　素直になれない自分が嫌になる。優しさを受け取ることが怖い。

「関係なくない」

　蓮は、きっぱりと言った。

「君が苦しんでいるのを見るのは、俺が辛い」

　彼の言葉が、心の深いところに突き刺さる。

　どうして。どうして、そんなことを言うんだ。俺たちの間に、何の関係もないはずなのに。

「俺は……アルファが、怖いんです」

　気づけば、そんな言葉が口から漏れていた。一度口にしてしまうと、堰を切ったように感情が溢れ出す。

「優しくされても、どうせ裏切る。都合が悪くなれば、簡単に捨てる。そうでしょう？」

　声が震える。涙が溢れて、視界が滲んだ。みっともない。こんな姿、誰にも見せたくなかったのに。

　蓮は何も言わずに、俺の隣に座った。そして、そっと俺の手に、彼の手を重ねた。大きくて、温かい手。その熱が、俺の冷たい指先に、小さな灯りをともすようだった。

「全てのアルファが、そうだとは思わないでほしい」

　静かな、けれど強い意志のこもった声。

「俺は、君を傷つけるようなことは、絶対にしない」

　信じられるわけがない。

　でも、彼の手の温かさは、彼の声の響きは、嘘をついているようには思えなかった。

　俺は、重ねられた彼の手を振り払うことができなかった。

　ただ、その微かな熱を感じながら、声を殺して泣いていた。

　蓮は、俺が泣き止むまで、ずっと黙って隣にいてくれた。彼の深い森の香りが、俺を優しく包み込んでいた。