ネオ・カマクラの夜は、いつも騒がしい。

　超高層ビルの谷間を縫うように走るネオンサインの光。その足元に広がる、古びた寺社仏閣の静寂。光と影が入り混じるこの街は、まるで過去と未来が無理やり縫い合わされたパッチワークのようだった。

　俺、神凪 蓮（かんなぎ れん）は、その影の側にいる。

　裏リーグ専用の地下闘技場——通称『アビス・リング』。表のプロリーグとは違い、ここには華やかさのかけらもない。薄暗い照明、ヤジを飛ばす観客たち、そして血と汗と金の臭い。

「おい、神凪！デバイスの調整終わったか？」

　がらんとした控室で、D-SABREのメンテナンスをしていた俺に、ぶっきらぼうな声が飛んできた。

　声の主は黒崎——裏リーグのB級ファイター。筋骨隆々とした体つきで、顔には無数の傷跡が刻まれている。今夜の試合に出る選手だ。

「ああ、もう少しだ」

　俺は手元のD-SABREを見つめながら答えた。

　D-SABRE——精神エネルギーを変換し、プラズマの刃を形成する特殊兵装。かつて、俺もこれを握ってリングに立っていた。

　だが、今は違う。

「調整完了。エネルギー出力も安定してる。これなら問題ないだろう」

　俺は黒いグリップに銀色の刀身を持つD-SABREを黒崎に手渡した。彼が起動スイッチを押すと、刀身の周囲に赤いプラズマが立ち上る。

「おお、いい感じだ。さすがだな、神凪」

　黒崎は満足そうに何度か素振りをした。赤い光の軌跡が空気を切り裂く。

「じゃあ、行ってくるぜ」

「ああ。無茶すんなよ」

　黒崎が控室を出ていくと、再び静寂が戻ってきた。

　俺は壁に寄りかかり、天井を見上げた。剥がれかけたペンキ、錆びたパイプ。三年前までは想像もしなかった景色だ。

　三年前——俺はまだ、プロを目指していた。

　精神エネルギーをD-SABREに変換する能力。その効率が高い者が「才能がある」とされ、低い者は「才能なし」の烙印を押される。

　俺は、後者だった。

　どれだけ訓練しても、俺のプラズマは薄く、弱々しかった。周囲からは「透明な刃」と揶揄され、見下された。

　それでも、俺には相棒がいた。

　柊——明るく前向きで、俺の才能のなさを笑い飛ばしてくれた親友。

「蓮の剣は面白いんだよ。他の奴らとは違う」

　柊はいつもそう言ってくれた。

　だが、三年前のあの日——

「……ッ」

　頭を振って、記憶を追い払う。過去を掘り返しても、何も変わらない。

　その時、控室のドアが開いた。

「神凪、ちょっといいか」

　入ってきたのは、篠宮 要（しのみや かなめ）——俺の師匠であり、この裏の世界で情報屋もやっている男だ。

「どうした？」

「急な依頼が入った。今夜、ちょっと面倒な仕事だ」

　篠宮はタバコを咥えながら、タブレットを俺に見せた。

　画面には、一人の少女の写真が映っていた。

　銀がかった淡い紫の髪、深い紫の瞳。整った顔立ち。どこか冷たく、近寄りがたい美しさを持つ少女。

「……これは」

「天ノ原 紫苑（あまのはら しおん）。知ってるだろ？」

　知らないわけがない。

　プロリーグS級ランカー。無敗記録を更新し続ける『氷の女帝』。誰もが知る、最強の剣士。

「なんで、こんな奴が裏の世界に？」

「調査だそうだ。最近、裏リーグを利用した違法賭博が問題になってる。プロリーグ側が潜入調査を命じたらしい」

「で、俺に何をしろと？」

「護衛だ。彼女が裏組織に目をつけられている。今夜、襲撃があるかもしれない」

　篠宮は煙を吐き出しながら続けた。

「お前の『虚刃』なら、相手がどんな精鋭でも対処できるだろう」

　虚刃——俺の持つ特殊能力。

　相手の精神エネルギーを中和し、斬る力。対戦においては無類の強さを発揮するが、自分のエネルギー出力が低いため弱いとされてきた能力。

「……報酬は？」

「いつもの三倍出す」

「……分かった」

　俺は立ち上がり、自分のD-SABREを手に取った。

　黒いグリップに、シンプルな銀の刀身。起動すると、透明に近い、薄い銀色のプラズマが刃を覆う。

　まるで、そこに何もないかのような——透明な刃。

-----

　裏通りの路地裏。

　篠宮の情報通り、天ノ原紫苑はここにいた。

　紫と白を基調とした和モダンな装い。腰まで届く銀紫の髪が、街灯の光を反射して揺れている。

　彼女は一人、路地の奥を見つめていた。

　そして——その周囲を、五人の男たちが囲んでいた。

「おいおい、こんな夜中に、お嬢ちゃん一人で何してるんだ？」

「プロの剣士様がこんなところに来るなんて、勇気あるねぇ」

　男たちはニヤニヤと笑いながら、それぞれD-SABREを構えた。

　赤、黄、青——それぞれの精神エネルギーがプラズマとなって刃を包む。

「……邪魔よ」

　紫苑は冷たく言い放った。

「どいて」

「おっと、それは無理だな。俺たちには仕事があるんでね」

　男の一人が、紫苑に向かって斬りかかった。

　赤いプラズマの刃が、彼女の首筋を狙う。

　だが——

　シュッ

　紫苑の手元に、一瞬で深紫のプラズマが立ち上った。

　彼女のD-SABREが、男の刃を受け止める。

　いや、受け止めたというより——弾いた。

「なっ——！？」

　男の体が大きく後ろに吹き飛ぶ。

　圧倒的な出力差。

「……やはり、あなたたちレベルでは話にならないわね」

　紫苑の声には、どこか虚しさが滲んでいた。

「舐めんなよ！」

　残りの四人が、一斉に襲いかかる。

　黄、青、赤、緑——四色のプラズマが、彼女を包囲する。

　だが、紫苑は動じなかった。

　彼女のD-SABREが、流れるような動きで四人の攻撃をすべて捌く。

　一閃、二閃、三閃——

　まるで舞うように、彼女の刃が男たちの装備のコアを次々と破壊していく。

「ぐあっ！」

「くそっ……！」

　男たちが次々と倒れていく。

　戦闘開始から、わずか十秒。

「……弱すぎる」

　紫苑は小さく呟いた。

　その瞳には、失望の色が浮かんでいた。

　——弱すぎる、か。

　俺は物陰からその光景を見ていた。

　噂には聞いていたが、実際に見ると圧倒的だった。精神エネルギーの出力、技術、すべてが別次元。

　だが——

「まだいるぞ」

　俺は目を細めた。

　路地の奥、ビルの屋上から——気配。

　五人、いや、七人。

「……っ！」

　紫苑も気づいたようだ。

　彼女が振り返ると同時に、屋上から黒い影が飛び降りてきた。

「第二陣、行くぜ！」

　黒ずくめの男たち。それぞれが高い精神エネルギーを持つ、裏リーグのプロだ。

「さっきの雑魚とは違うぜ、お嬢ちゃん」

　七人が、紫苑を完全に包囲する。

　それぞれのD-SABREから、強力なプラズマが立ち上る。

　紫苑は冷静に周囲を見渡した。

「……七人同時、か」

　彼女の声には、まだ余裕があった。

　だが——

「いや、八人だ」

　路地の入り口に、もう一人。

　巨漢の男が立っていた。

　その男のD-SABREから立ち上るプラズマは、他の誰よりも濃く、禍々しい。

「鴉羽（からすば）……！」

　紫苑の声に、初めて緊張が混じった。

　鴉羽——裏リーグのA級ファイター。かつて表のプロを目指していたが、違法行為で追放された男。

「久しぶりだな、天ノ原。まさかお前がこんなところに来るとはな」

　鴉羽はニヤリと笑った。

「……あなたがこの違法賭博の黒幕ね」

「ご明察。で、どうする？ここで大人しく帰るか？それとも——」

　鴉羽が指を鳴らすと、七人の男たちが一斉にD-SABREを構えた。

「——俺たちと遊ぶか？」

　紫苑は静かにD-SABREを構えた。

　深紫のプラズマが、刃を包む。

「……やってみなさい」

　彼女の声は冷たく、だが——どこか寂しげだった。

　——このままじゃ、まずい。

　俺は壁の影から身を乗り出した。

　紫苑は強い。それは間違いない。

　だが、八人同時は厳しい。しかも相手は裏のプロ。

「……仕方ねぇな」

　俺はD-SABREを起動した。

　透明に近い、薄い銀色のプラズマが刃を覆う。

「おい」

　俺は路地に飛び出した。

「え……？」

　紫苑が、驚いたように俺を見た。

　鴉羽も、眉をひそめた。

「……神凪？お前、何してんだ？」

「護衛の仕事だ。悪いが、その嬢ちゃんには手を出させねえ」

「ハッ、お前が？あの『透明な刃』の神凪が？」

　鴉羽は嘲笑った。

「お前の剣なんて、俺たちには通用しねえよ。さっさと消えな」

「……そうかもな」

　俺は静かにD-SABREを構えた。

「だが、お前らの剣も——俺には通用しない」

「……何を」

　鴉羽の言葉が終わる前に、俺は動いた。

　一番近い男に向かって、一閃。

「遅っ——ぐあっ！？」

　男の赤いプラズマが、俺の刃に触れた瞬間——消えた。

「な、なんだ……！？」

　男のD-SABREから、プラズマが完全に消失する。

「バカな……エネルギーが、消えた……！？」

　虚刃——相手の精神エネルギーを中和し、斬る力。

　俺の刃は、相手の力そのものを無効化する。

「てめぇ……！」

　他の男たちが、一斉に襲いかかってくる。

　黄、青、緑——三色のプラズマが、俺を包囲する。

　だが——

　シュッ、シュッ、シュッ

　俺の刃が、それぞれのプラズマに触れる。

　そして、すべてが消えていく。

「くそっ……力が、出ない……！」

　男たちのD-SABREから、次々とプラズマが消失していく。

「……面白い」

　背後から、紫苑の声。

　彼女は、じっと俺の動きを見つめていた。

「あなた……面白い剣を使うのね」

「おしゃべりは後だ。まだ残ってる」

　俺は鴉羽を睨んだ。

　鴉羽は、驚愕の表情で俺を見ていた。

「……そうか。お前の『虚刃』、噂には聞いていたが……まさか、ここまでとはな」

　彼は、ゆっくりとD-SABREを構えた。

　禍々しい黒いプラズマが、刃を包む。

「だが、俺のエネルギー出力はこいつらとは桁が違う。お前の虚刃で、どこまで耐えられるかな？」

　鴉羽が地面を蹴った。

　一瞬で距離を詰め、俺の眼前に迫る。

「死ねぇっ！」

　黒いプラズマの刃が、俺の首を狙う。

　俺は、冷静にそれを受け止めた。

　透明な刃と、黒い刃がぶつかり合う。

　ギィィィンッ！

　火花が散る。

　鴉羽の圧倒的な出力。

　だが——

「……っ！？」

　鴉羽のプラズマが、徐々に薄くなっていく。

「バカな……俺のエネルギーが、吸われている……！？」

　虚刃は、相手の精神エネルギーを中和する。

　出力が高ければ高いほど、その効果は顕著になる。

「くそっ……！」

　鴉羽が距離を取ろうとした瞬間——

　シュッ

　紫苑の深紫のプラズマが、鴉羽の背後から迫った。

「なっ——！」

　彼女の刃が、鴉羽の装備のコアを正確に破壊する。

　バチンッ

　コアが砕け散り、鴉羽のD-SABREが機能を停止する。

「ぐっ……！」

　鴉羽が膝をつく。

「……終わりよ」

　紫苑は冷たく言い放った。

-----

　戦闘終了。

　路地には、倒れた男たちと、立ち尽くす俺と紫苑だけが残された。

「……助かったわ」

　紫苑が、俺に向き直った。

「あなた、名前は？」

「……神凪蓮」

「神凪……蓮」

　彼女は、じっと俺を見つめた。

　その瞳には、今までにない光が宿っていた。

「あなたの剣……面白いわね」

「……ただの仕事だ」

　俺はD-SABREを鞘に収めた。

「報酬は後で受け取る。じゃあな」

　俺は背を向けて、歩き出した。

　だが——

「待って」

　紫苑の声が、俺を引き止めた。

「……なんだ？」

「あなたの剣……もう一度、見せて」

　彼女の声には、どこか切迫したものがあった。

「私と、戦ってくれない？」

「……は？」

「お願い。あなたの剣なら——私を、満たしてくれるかもしれない」

　紫苑の瞳が、強く俺を見つめる。

　孤高の最強剣士。

　誰も彼女の心を満たせない。

　だが——

「……悪いが、俺はもうリングには立たない」

「どうして？」

「……関係ないだろ」

　俺は再び歩き出した。

　だが、紫苑の視線が、ずっと俺の背中に突き刺さっていた。

-----

　その夜、俺は知らなかった。

　この出会いが、俺の運命を大きく変えることになるとは。

　透明な刃と、孤高の天才。

　二つの剣が交わる時、新たな物語が始まる——