僕が生まれて初めて博士に反抗した記念すべき日は、同時に初めて恋に落ちた日でもあった。

　彼女を路上で見かけたおよそ一秒間……一瞬と永遠が溶け合ったような、感じたことのない経験だった。

　

　つまり、一目惚れしてしまったのである。

　しかし、一秒というのは短すぎた。

　そんな一瞬では、朝の挨拶もできやしない。

　が、それにはワケがあった。

　彼女が火の玉ガールだったからだ。

　早朝、博士の言いつけで燃えるゴミを通りに出していた時のことだ。

　轟々と空気を燃焼させながら、とんでもない速さで僕の目の前を飛んでいった彼女。

　僕の前髪はチリチリと焦げ、両手の燃えるゴミにも引火、危うく火事になるところだった。

　が、そんな災難もなんのその。

　すれ違う瞬間、目と目が合ってしまい……運命を感じた、というわけである。

　「なに！火の玉ガールに恋しただと！？タワケたことをッ！」

　家に戻るや、博士は怒りを顕にした。

　科学に身を投じている博士は、火の玉の存在を信じていないに違いない。

　「さぁ、そんなことにうつつを抜かす前に、お前の耐久度を高めねば……」

　「そんなことだって！？博士の石頭め！」

　僕は初めて博士に向かって反抗の声を上げた。

　博士は顔を真っ赤にさせて、

　「い、石……なんじゃと！」

　と怒りをさらに爆発させていた。

　「知りません！さよなら！」と僕は、博士の言葉を待つことなく、玄関を勢いよく飛び出した。

　初めての家出を断行したのである。

　とてもドキドキしたが、家を出て走っているうちに、博士への怒りは清々しい解放感に変わっていった。

　これも恋に落ちた効果だろうか？

　僕の心に勇気が発現するなんて、やはり恋は素晴らしい！

　＊　＊　＊

　もちろん、ただ闇雲に走っていたのではない。

　あの早朝の出来事を脳内で再生して、火の玉の通った道筋を辿ることにしたのだ。

　なんとしてでも、彼女に会いたい！

　会って、仲良くなって、お茶に誘いたい！

　

　道の上に発見した焦げ付いた跡、SNSでの火の玉目撃情報、野良猫たちの世間話などを総合して、彼女の居場所を特定することに成功した。

　その場所は、河原沿いの拓けた場所だった。

　はるか昔、ここで伝説の不良集団（グループ）『電光石火』と絶滅危惧種『頑固親父（グレートストーン）』が決闘を行ったらしい。

　そんな古戦場跡の地の上に、巨大な魔法陣が描かれていた。

　その魔法陣中央が、何やら明るく光っている。

　「どうも様子がおかしい……」

　僕は河原に繁ったススキに隠れながら、じっと観察することにした。

　そうしてよくよく眺めると、魔法陣の中央で光っているのは、あの火の玉ガールだった。

　まるで線香花火の如く、丸く固まりながらパチパチと火花を散らしている。

　と、その光に一人の黒い影が近づいていく。

　「キヒヒ……とうとう『炎の娘』を捕らえたぁ！」

　黒衣に身を包んだ魔法使いと思しき男が、甲高い奇声を上げた。

　「者共、集まれぇ！！！」

　その声に合わせるようにして、川原沿いの土手道に大勢の人影が現れた。

　「いよいよだな……」

　と、僕のすぐ隣からも声が！

　その声の主はヒュッと飛び出して、魔法陣の近くに飛んでいった。

　忍者のような見た目の男だった。

　おかしな様相は、彼だけではない。

　川の中から、魚人のような輩が次々と這い上がってきた。

　そして土手道をゾロゾロと渡ってきたのは、蔦を身体にまとわせた木人たちであった。

　「さあ、これでわしらに挑戦（チャレンジ）の機会が巡ってきたぁ！」

　魔法使いが大声で叫ぶ。

　「最初の挑戦者（チャレンジャー）は誰だぁぁぁ！？」

　まるで、決闘でも始まるような気配……！

　この由緒あるケンカ場にて、歴史が再び繰り返されようというのか！？

　そして、その相手は火の玉ガール！

　きっと彼女がピンチだ！

　僕はとっさにススキから飛び出した。

　そうして、魔法使い目がけて、突進（タックル）を敢行！

　「やめろぉぉぉ――――！！！」

　が、魔法使いは僕の接近を、挑戦者のそれと受け取ったらしい。

　突撃（タックル）をひらりと避けるや、

　「お前が最初だな！？」

　と、僕の背後に回り込んだ。

　僕は首を抑えられ、片腕を捻り上げられ、見事に抑え込まれてしまった。

　「アイタタタッ！」

　

　「では、挑戦者の証である流星印を見せよ！」

　

　「な、なんだって！？そんなもんは無い！僕を離せ！そして火の玉も解放しろ！」

　「なんだと？流星印を持ってなければ、参加することはできんぞ。それにシルヴィアちゃんの解放も無理だ。すぐに何処かへ飛び去ってしまうのでな」

　「シルヴィア・チャン……！？あの火の玉ガールの名前か！」

　「彼女の名も知らんのか、モグリめ。ここで大人しくしておれ」

　そうして、魔法使いは僕の回りに即席の魔法陣をさらさらと書いた。

　「ぐぅっ！」

　地に縛られるような重みが、僕の全身を襲う。

　魔法陣の中だけ、重力が増しているようだ。

　なんとかせねば……シルヴィアって娘を助けなくちゃ。

　と、その時、

　「ならば俺が最初だっ！」

　

　先ほどの忍者が流星印を懐から取り上げて、皆に見せるように高く掲げた。

　「よろしい！では貴様から向かえ！」

　忍者は堂々と大股に歩きながら、火の玉に近づいていく。

　「忍耐力を鍛えるため、忍びの修行に明け暮れて十数年……この時が来るのを待っておったぞ」

　ブツブツと呟きながら、魔法陣の手前まで進むと、その場で畏まるように、ビシッと背筋を伸ばした。

　そして、

　「シルヴィアさん……あなたの大ファンです！」

　そう言って、忍者は頭を下げながら、両手を差し出した！

　それはまさしく、握手を求める姿勢。

　「まさか、これは……握手会！？」

　驚く僕を横目に、魔法使いはニヤリと笑って、

　「然り。じゃが、ただの握手会に非ず……これは人生をかけた応援会なるぞ！」

　「人生……！？」

　「まあ見ておれ」

　差し出された忍者の手。

　その手に向かって、火の玉からニュッと細い腕が伸びていった。

　そうして、真っ赤に燃え盛る手が、忍者の腕をがっしり捕らえる！

　「ぎゃああああああああーー！！！！」

　ジュウウウゥ……と焼ける音と、忍者の叫び声が河原に響く。

　魚人や木人たちは、ごくりとその光景に緊張感をみなぎらせた。

　「ああああああああ……す、好きだぁぁぁぁイヤぁぁぁぁ！！！！」

　忍者は耐えながら、さらに両手を添えようと片方の手を伸ばした。

　が、そこで忍者の手が止まった。

　周囲にどよめきが走る！

　「まだ終わりじゃないぞぉ！」

　「しっかり両手で握るんだぁ！！！」

　「最後はニッコリ笑え！！！」

　と、声援が飛び交う。

　忍者はよく耐えた。

　が、耐え続けた結果、その体がパァっと明るく光りだした。

　火がとうとう燃え移ったのだ！

　立派な衣装から、焦げ臭い煙が立ちのぼり……、

　「あああっ！ギブギブギブ――！」

　忍者は涙を流しながら、とうとうギブアップを宣言。

　魚人たちが忍者を離れた場所に連れ出し、魔法使いがヒーリング魔法をかける。

　「体は治せる……が、あの焼けただれる恐怖は、きっと永遠に残るじゃろうな」

　魔法使いの言葉の通り、忍者の目からは自信や希望の光がきえていた。

　まるでシルヴィアに燃え盛る想いを吸い取られたかの如くに……！

　「さぁ、次の挑戦者は誰だぁ！？」

　こうして、命がけの握手会は再開されたのだった。