努力は裏切らない。 　それは、成功者が敗者を見下ろすために吐く、この世で最も残酷な嘘だ。

　202X年、東京。 　深夜23時45分。都内にある雑居ビルの一室。 　蛍光灯の明滅が、酷使した眼球をチカチカと刺激する。 　俺、田中健一（たなか けんいち）は、38年の人生をこの薄汚れたオフィスのデスクで終えようとしていた。

「……やっと、終わった」

　何十回修正させられたか分からないプレゼン資料を保存し、重い身体を椅子の背もたれに預ける。 　誰もいないオフィス。コンビニで買った安っぽいカフェイン飲料の空き缶が、デスクの上に山積みになっている。

　俺の人生は、常に「努力」と共にあった。 　学生時代、誰よりも教科書を読み込んだ。だが、テストの点数は要領の良い友人に勝てなかった。 　就職活動、誰よりも面接対策をした。だが、採用されたのはコネとルックスの良い同期だった。 　そして今。誰よりも残業し、誰よりも会社に尽くした俺は、万年平社員のまま身体を壊しかけている。

『田中君さぁ、頑張ってるのは分かるんだけど、センスないんだよね』

　年下の上司の言葉が、脳内でリフレインする。 　センス。才能。要領。 　そんな曖昧な言葉で、俺の血の滲むような時間はすべて否定された。

「……あーあ。もし、次に生まれ変われるなら」

　立ち上がろうとした瞬間、心臓を万力で締め上げられたような激痛が走った。 　視界が急速に暗転する。 　指先が痙攣し、床に崩れ落ちる感覚すら遠い。

（努力が、1ミリでも報われる世界がいいな……） （やった分だけ、確実に成果が出るなら……俺は、誰にも負けないのに……）

　無念と後悔。 　それが、田中健一の最期の思考だった。

　――ピロン。

　意識が消える寸前、どこかで電子音が鳴った気がした。

『個体名：タナカ ケンイチの死亡を確認』 『魂の熱量をスキャン中……渇望を検知』 『ユニークスキル【努力還元システム】のインストールを開始します』

　無機質な声が聞こえた。 　幻聴か。死ぬ間際に幻聴なんて、俺らしい惨めな最期だ。 　意識は深い闇へと沈んでいった。

　＊＊＊

　暑い。 　そして、眩しい。 　全身が何かに包まれているような、奇妙な圧迫感がある。 　俺は死んだはずだ。ここは死後の世界か？　それとも地獄か？

「オギャー！　オギャー！」

　自分の意思とは関係なく、腹の底から叫び声が出た。 　え？　なんだこれ。 　目を開けようとするが、視界がぼやけてよく見えない。世界が淡い光に包まれている。

「あらあら、元気な男の子ですよ」 「よく頑張ったな、由美子」

　知らない女の人と、男の声。 　巨大な手が俺の身体を包み込む。温かい。 　徐々に焦点が合ってきた。覗き込んでくるのは、若くて優しそうな男女だ。 　髪型や服装が、なんだか少し古い気がする。俺が子供の頃のアルバムで見たような……。

「あなた、名前は決めてあるのよね？」 「ああ。翔（かける）だ。『一ノ瀬 翔（いちのせ かける）』。未来へ大きく羽ばたくように」

　カケル？ 　イチノセ？ 　待て待て、俺はタナカだ。38歳の疲れ切ったおっさんだ。 　状況を整理しろ。過労死した。そして目が覚めたら、赤ん坊になっていた。 　……まさか、転生？ 　ラノベや漫画で見たアレか？

　混乱する俺の視界の端に、青白く光る半透明のプレートが浮かび上がった。

【氏名：一ノ瀬 翔（0歳）】 【所持ポイント：0 pt】 【状態：転生完了】

「……なんだ、これ」

　声に出したつもりが「あうー」という情けない音になる。 　両親らしき二人は「可愛い声ねえ」なんて笑っているが、俺はそれどころではない。 　目の前のプレートには、奇妙な文言が並んでいた。

『ようこそ、第二の人生へ。ここは努力が全て数値化され、還元される世界です』

　努力が、還元される？ 　俺は恐る恐る、自由の利かない右腕を動かしてみた。 　赤ん坊の身体は重い。神経が繋がっていないかのように、思うように動かない。 　必死に力を込め、プルプルと震わせながら、なんとか一度、空へ向かって拳を突き上げた。

　――ピロン。

　軽快な電子音と共に、プレートの数字が変動する。

【行動：腕の挙上（負荷：大）】 【結果：1 ポイント獲得】

「！」

　目を見開く。 　たった一回。たった一回腕を上げただけで、結果が出た。 　上司に評価される必要もない。テストで点を取る必要もない。 　ただ行動したという事実が、即座に「数値」として俺の手元に残ったのだ。

　俺は震える指で、心の中に浮かんだ『ショップ』という項目をタップする（実際には念じるだけで開いた）。

【商品リスト】 ・健康な胃腸：500 pt ・視力強化（1.5）：1000 pt ・運動神経向上LV1：2000 pt ・記憶力向上LV1：3000 pt ・イケメン補正（目元）：5000 pt ・身長＋1mm：1000 pt ・ハゲ防止遺伝子：10000 pt

　ずらりと並ぶ、喉から手が出るほど欲しかった才能の数々。 　前世の俺がどれだけ願っても手に入らなかったものが、ここでは「値札」が付いて売られている。 　つまり……。 　ポイントさえ稼げば、俺はどんな人間にだってなれるということか？

　俺の心臓が、過労死した時とは違う意味で早鐘を打った。 　これなら勝てる。 　天才にも、秀才にも、生まれつきの勝ち組たちにも。 　俺という凡人が持ち合わせている唯一の才能、「泥臭い努力」さえあれば！

「あーう！　あう！」（やってやる！　やってやるぞ！）

　俺はベビーベッドの上で、一心不乱に手足をバタつかせ始めた。 　右腕を上げる。1ポイント。 　左脚を蹴り出す。1ポイント。 　首を持ち上げる。2ポイント。

　――ピロン。ピロン。ピロン。

　脳内で鳴り響く電子音は、俺にとって勝利のファンファーレだった。 　地獄のような筋肉痛が襲ってくるかもしれない。だが、それがどうした。 　報われない残業に比べれば、成果の出る筋トレなんて娯楽ですらない。

「あらあなた、翔ちゃんが手足をバタバタさせてるわ」 「元気だなあ！　将来はスポーツ選手か？」

　両親が微笑ましそうに覗き込んでくる。 　違うぞ父さん、母さん。 　これは、人生というクソゲーを攻略するための、最初の一歩だ。

　ベビーベッドの上、生後数時間の赤ん坊――一ノ瀬翔は、ニヤリと凶悪な笑みを浮かべながら、ひたすらに虚空へ向かって拳を突き出し続けた。

　現在の所持ポイント：15 pt 　ハゲ防止遺伝子まで、あと9985 pt。