放課後の図書館は、静まり返っていた。

　私は次の作品の参考になりそうな資料を探して、美術書の棚を行き来する。

　色彩論の本や構図の本は見慣れているので、最近はどうにも手が伸びない。

　そんな中、ふと、ある背表紙に目が留まった。

　――『世界の竜図鑑』。

　なぜか、この本が自分を呼んでいる気がしたのだ。

　何気なく手に取ってみる。

　厚い洋書仕立ての装丁。金箔で縁取られた文字が、ほの暗い照明の中でかすかに光っている。

　本を机に置いて開いた次の瞬間－－ページの中から熱気が吹き抜けた。

　古今東西の竜たちが、絵とともに記録されている。東洋の蛇のような竜、西洋の翼を広げた竜。

　だがそのどれでもない、一枚の挿絵に視線が釘付けになった。

　名前は《フェルニゲシュ》――ハンガリーの民話に登場する龍と記述されている。

　黒い鱗を纏い、眼だけが金に燃えている竜。

　絵のはずなのに、向こう側から見返されているような気分にすらなる。

　瞬きをした次の刹那――図書館の天井が消えていた。

　吹き抜ける風の熱さに、思わず息を呑む。

　だがそれ以上に驚いたのは、目の前に竜が――《フェルニゲシュ》がいたことだった。

　まるで、ページの向こうから抜け出したかのような自然さで鎮座している。

　誰からも認識されない自分の前に、同じように世界から切り離されたかのような存在が立っていた。

　私の胸は、不意に熱を帯びる。

　憎しみも、恨みも、すべてを燃やしてしまいそうな炎に似た衝動――。

　それは「怖い」よりもむしろ「近づきたい」という気持ちに変わっていった。

（――あなたも、わたしと同じなの？）

　気づけば私の足は、勝手に竜へと近づいていく。

　その圧倒的な存在に呑み込まれるのではなく、むしろ惹かれるように。

　竜の吐く息が頬をかすめる。熱く、そして不思議なほどに心地よい。

　孤独と孤独が共鳴し合うように、私は竜から目が離せなくなっていた。

”……なぜ、ここにいるのだ――？”

　――口を開いたのは竜の方だった。

　その声は低く、深く、しかしはっきりと心に響いた。

「……私、あなたのことが、気になって」

　私は自然と声を出していた。恐怖ではなく、好奇心に似た感覚。

”我、か。人の子よ……貴様の心は重いな”

　竜はゆっくりと頭を傾ける。鱗の間からかすかに煙のようなものが立ち上る。

”孤独で、誰も理解してくれず、世界から切り離されている……それが、今の貴様の感情だろう？”

「……そう」

　私は頷いた。胸の奥の熱がさらに膨らむ。

「でも、それはあなたも同じでしょう？　誰からも認められず、孤独で……」

”……左様”

　竜の瞳が細まった。

”確かに、我は孤独だ。だが、貴様と違うのは、何かに恐れをなすことなく、ただ「存在している」ということだ”

　その言葉に、不意に胸を突かれる。

　――私は存在を消すことでしか、自分を守れていない。

「恐れずに……」

　言葉を反芻する。

　心の奥底で、私は気づいていた。

　――あなたのように強くなりたい、と。

　フェルニゲシュはゆっくりと翼を広げた。

”ならば近づくがいい、人の子よ。我の存在に触れ、真の孤独を受け止めるのだ……そして、望むなら――『魔女』となるがいい”

「……『魔女』？」

　思わず口にした私の声には、熱と震えが入り混じっていた。

”そうだ。人の理を超え、孤独を力に変える者……それを、『魔女』と呼ぶ”

　その言葉は胸の奥に焼きつき、ゆっくりと沈んでいく。

　私は息を整えると、恐怖ではなく確かな引力に導かれるように、竜へと一歩を踏み出した。

　その一歩が、私と、周囲の”世界”を変える始まりだった。