---

暗い。

呂天の世界は、いつも暗かった。

蝮蛇塞の地下牢獄。湿った石壁に苔が生え、鼠の鳴き声と水が滴る音だけが響く。少年の体は傷だらけで、右腕は不自然な角度に曲がっていた。だが、痛みはもう感じていない。感じないのではなく、感じることを許されていないのだ。

「呂布の血か」

牢獄の扉の向こうから、太い声が聞こえた。蝮蛇塞の塞主・鄭蝮だ。彼は週に二度、呂天を訪れる。見張りの兵卒を従えて、あの肥満した体を揺らしながら。

「伝説では、呂布は猛虎だったと言うな。千年前の戦乱で、敵を次々と薙ぎ倒し、天下を揺るがした悪鬼。その血がお前の中に流れているはずなのに……」

鄭蝮は牢獄の格子を指で叩いた。乾いた音が鳴る。

「この程度か。所詮は雑種。正統性も何もねえ。ただの汚れた血だ」

呂天は目を開けなかった。開く理由がないからだ。鄭蝮に見つめられることは、獲物を見るときの鷹の目だ。その視線は呂天を支配し、呪う。

呂布の血。

その言葉だけで、呂天は十八年間、塞の奴隷として生きてきた。父親は知らない。母親も知らない。ただ、呂布という名前だけが、呂天の全てを決定づけていた。

三国志から千年以上が経ち、呂布の時代は遠く過去になっていた。しかし、その血は忘れられない。武林の歴史の中で、呂布ほどの野獣はいなかったのだ。赤兎馬に乗り、方天画戟を握った男。その男の血を継ぐ者は、必ず厄災をもたらす。そう、正派の人間たちは言っていた。

だから、呂天は生まれてすぐに売られた。蝮蛇塞という辺境の塞へ。そこで、彼は奴隷として、人間ではない何かとして扱われていた。

「明日、新しい試験を受けさせる」

鄭蝮が呟いた。

「強化改造の実験だ。うちの医者が新しい毒を開発してな。呂布の血がどこまで耐えるか、試してみたい。興味深い」

呂天の体が、かすかに震えた。それは恐怖ではなく、別の何かだ。

体の奥底から、何かが目覚めようとしていた。

心臓の鼓動が変わった。ドン、ドン、ドン。強く、激しく、規則正しく。それはリズムではなく、宣告のようだ。

*目覚めろ*

その声は、呂天自身のものではない。

*目覚めろ。苦しむな。支配しろ*

呂天の両眼が、ゆっくり開いた。

瞳の色が変わった。黒から、深紅へ。それは血の色であり、炎の色であり、支配者の色だ。

「ッ――」

呂天の口から、うめき声が漏れた。それは苦しみの声ではなく、何かが覚醒する音だ。体中の骨が軋み、筋肉が再構成される。不自然な腕がカクリと正常な位置に戻った。

傷は癒えない。だが、その傷さえも力へと変わっていく。

「何だ、何が起きた」

鄭蝮が後ろへ下がった。兵卒たちも、訝しげな視線を向ける。

呂天はゆっくり立ち上がった。破れた衣服の下から、漆黒の紋様が浮かび上がる。それは文字のようでもあり、紋章のようでもあり、呪いのようでもあった。

体内で何かが動いている。心臓の場所で、何かが脈動している。

これが、俺の力か

そう思った瞬間、別の声が聞こえた。それは自分のものであり、自分のものではない声。

*俺は呂布だ。千年を超えて、ついに目覚めた。お前の体を借りて、俺は復活する*

呂天は戸惑った。だが、戸惑う間もなく、力が溢れ出す。両足が地を蹴り、格子が砕ける。音もなく、ただ壊れた。

「逃げろ！」

鄭蝮が叫んだ。兵卒たちが剣を抜く。だが、もう遅い。

呂天――いや、呂布の力が目覚めた少年は、彼らを見下ろした。その眼差しに、支配者の意志があった。

「死ね」

一言。それだけだ。

だが、その一言の中には、千年の怨念と、新しい野心が詰まっていた。