やり直すなら、慎重な人生で ―過労死社畜、女神に裏切られて美少女冒険者になる―

その日の朝、ギルドの空気は、いつもと同じようで、どこか違っていた。

　酒の匂いも、笑い声も、依頼書を巡る喧騒も変わらない。だが、耳に入ってくる言葉の端々に、わずかな引っかかりが混じっている。誰かが何かを言いかけて、途中でやめる。視線を合わせかけて、逸らす。そんな仕草が、あちこちで見られた。

　私はいつも通り、掲示板の前に立った。

　中央の依頼を一通り確認する。内容は昨日と大きく変わらない。討伐、護衛、見回り。条件が明確で、危険度と報酬が釣り合っているもの。今日もそれらは、順調に剥がされていく。

　そして、視線が自然と端へ向かう。

　掲示板の右下。

　あの場所。

　そこに貼られていたはずの依頼書が、消えていた。

「……」

　一瞬、呼吸が止まった。

　剥がされた跡が、はっきり残っている。紙の色が違う。そこに確かに何かが貼られていた証拠だ。

　近郊村落周辺の異変調査。

　危険度：低。

　報酬：銀貨五枚。

　あの依頼は、もうない。

　誰かが、受けた。

　それを理解した瞬間、胸の奥に冷たいものが落ちた。驚きよりも先に来たのは、妙な納得感だった。いつかは、誰かが受ける。そう分かっていたはずなのに、実際にそうなると、思った以上に重い。

　周囲を見回す。誰かが嬉しそうに話しているわけではない。むしろ、いつもより声が低い。目が合っても、すぐに逸らされる。

「……あれ、受けたの誰だ？」

　背後で、そんな声が聞こえた。

「新人じゃないらしい」

「中堅だって」

「二人組だったって話だぞ」

　断片的な情報が、曖昧なまま流れていく。確かなことは、誰もはっきりしたことを知らない、という一点だけだった。

　受付に向かうと、職員の表情がいつもより硬いことに気づく。

「……例の依頼、受けた人がいるんですね」

　探るように言うと、職員は一瞬だけ言葉に詰まった後、事務的な口調で答えた。

「はい。昨日の午後です」

「戻ってきては……？」

「まだ、です」

　その「まだ」が、妙に重く響いた。

　期限は三日。

　今日で、二日目。

　戻っていなくても、即座に問題になる時間ではない。だが、ギルドの空気は、それを待つ余裕を失いかけている。

　私は依頼を一つ受け、ギルドを出た。内容は街道の簡易見回り。いつもと同じ、安全寄りの仕事だ。だが、頭の片隅から、あの依頼のことが離れない。

　街道を歩きながら、考える。

　もし自分が受けていたら。

　もし、報酬に目が眩んでいたら。

　銀貨五枚。日本円感覚なら二万五千円前後。前世なら、多少無理をしてでも飛びついていたかもしれない金額だ。だが、ここでは違う。その金額は、危険を覆い隠すための餌にもなり得る。

　依頼を終え、夕方にギルドへ戻る。

　空気は、さらに重くなっていた。

　掲示板の前に、人だかりができている。だが、新しい依頼が出たわけではない。皆、ただ立っているだけだ。

「……まだ戻らないな」

「村までは、そう遠くないはずだろ」

「何かあったんじゃないか」

　声が、低く、短くなる。誰も大声で言わない。それが、かえって不安を煽る。

　私は少し離れた位置から、その様子を見ていた。無理に輪に入る必要はない。情報は、近づかなくても流れてくる。

　夜が近づいても、戻ってきたという報告はなかった。

　受付の職員が、奥へと消える。ギルド長らしき人物が姿を見せ、何人かの冒険者と小声で話している。その様子を見ただけで、状況が良くない方向へ進んでいることが分かる。

「……捜索、か」

　誰かが呟いた。

　その言葉に、周囲の空気が一段、冷える。

　私はその場を離れ、外に出た。夜風が、昼間よりも冷たい。胸の奥に溜まったものを、少しだけ冷ましてくれる。

　もし、戻ってこなかったら。

　その場合、あの依頼は「失敗」として扱われる。

　だが、失われたのは、依頼の成功不成功だけではない。人だ。名前も、顔も、まだはっきり知らない冒険者だが、それでも確かに生きていた。

　宿へ戻り、剣を外す。

　ベッドに腰を下ろし、天井を見上げた。

「……正しかったのか」

　自分の判断が。

　受けなかったこと。

　覚えておくだけにしたこと。

　答えは、まだ出ない。

　だが一つだけ、はっきりしていることがある。

　慎重であるという選択は、少なくとも今日の自分を、ここに生かしている。

　明日、何が起きるかは分からない。

　あの依頼の真相が、どんな形で明らかになるのかも。

　ただ、もう一度だけ、掲示板を見る必要があるだろう。

　そこに、何が貼られるのか。

　それを確かめるまでは、動かない。

　そう決めて、私は静かに目を閉じた