その女の子は桜の木の下で右手を振る

あの年の3月1日は、俺の高校の卒業式だった。

がむしゃらに走り抜けた俺の3年間は、式典とともにあっさりと終わってしまった。

その後は別れを惜しむ卒業生が、校庭のいたるところで立ち話をしていた。

「なあ唐沢、あんな子いたっけ？」

親友の大野が、俺の後ろを指差して呟いた。

促されるまま振り返ると、満開に咲く桜の木の下に、おさげの女の子が一人立っていた。

紺色のセーラー服なだけに、胸元の赤いリボンがはっきりと強調されている。

確かに、知らない顔だ。

こんな女の子は、俺の3年間の記憶に、全くと言っていいほど存在しなかった。

第一、おさげの髪型は、馬鹿げた校則で禁止されている。

それに、学校で指定されている制服のリボンは、青色のみだったはずだ。

さらに、あの社交的な大野さえも認識していないのだから、仮に同級生であれば、よほどの事態である。

学年の違う在校生か？

もしくは、3年間一度も出席しなかった卒業生？

それとも、他校の生徒が紛れ込んだのか？

そう思考を巡らせていた矢先、その女の子と目が合った。

彼女の黒い瞳が、俺の瞳孔をまっすぐ射抜く。

それはほんの数秒のことだったが、時の流れが異様に長く感じられた。

次の瞬間、彼女は白い右手を顔の横まで上げた。

そして、ゆっくりと左右に振る。

いわゆる「バイバイ」のジェスチャーだ。

なんだ？ 俺のことを知っているのか？

それとも、大野と面識があるのか？

大野のほうを見ると、彼は俺と同様に動揺していた。

それでも彼女は、依然として手を振り続けている。

ピンと伸びた細い指先が、緩やかな弧を描くように。

正直、俺たちは困惑というよりも、申し訳なさで満たされていた。

ひょっとしたら、俺たちが覚えていないだけで、彼女とどこかで対面していたのかもしれなし、喋っていたのかもしれない。

何より、惜別の卒業式で「あなた誰ですか」は、彼女に対してあまりにも無礼すぎる。

結局、俺たちは彼女のもとに向かうべきか否かで葛藤し、その場を動けずにいた。

とりあえずの場凌ぎで、手を振り返してみようか。

トン。

不意に肩に何かが接触した。

驚いて見ると、後ろから山岡が、スッと横切るように現れた。

どうやら肩同士がぶつかったようだが、山岡は謝罪の言葉も発さず、ただボウっとした表情で、ふらふらと歩みを進めていた。

その足取りの向かう先は、桜の木──彼女のもとだ。

大野は慌てて、山岡の肩を掴んだ。

「おい山岡。お前、あの子知ってんのか？」

間髪入れずに問うと、山岡は一言。

「いや、知らない子」

山岡は、知る人ぞ知る女漁りの変態だ。

そんな彼でさえも、彼女を知らないと言い切る。

「じゃあなんで、あの子のとこ行くんだよ。あれか？ お得意のナンパか？」

大野は茶化すように、山岡を小突いた。

しかし、山岡はキョトンとして言う。

「いや、何言ってんの。向こうから誘ってんじゃん」

俺は思わず苦笑した。

山岡のレベルまで到達したら、軽いジェスチャーも、そういう受け止め方ができてしまうのか。

彼女は、依然として手を左右に振り続けている。

「見たら分かんだろ。お前らこそ、なんで突っ立ったままなん？ 無視は一番ダメだぞ」

山岡は、あろうことか俺たちにダメ出しまでかましてきた。

まるで、そう捉えるのが当然かのように。

「お前、女の子が手を振ってたら、全部OKサインとみなしてる感じ？」

大野の不満気なツッコミは妥当だ。

いくら男女の経験が、俺たちより少しばかり豊富だとしても、彼の思考が正しいとはまるで思えない。

彼女は依然として手を左右に振り続けている。

「さっきから何言ってんの。あの手の振り方は、こっちに来てって意味で、相場は決まってるだろ？」

山岡は、少し苛立ちの籠もった声を発した。

ここで、俺と大野は目を見合わせる。

手を左右に振るジェスチャーは、どちらかと言えば別れ際に用いられる場合が多い。

間違っても、「こっちに来て」という解釈には繋がらないはずだ。

彼女は、依然として手を左右に振り続けている。

俺は少し間を置き、尋ねた。

「お前、あの子の手の振り方が、どう見えてんの？」

スッと、山岡の右手が俺たちに伸びる。

「こう」

そのまま彼は、ゆっくりと右手を上下に振った。

俺は一気に体温が下がっていくのを感じた。

そして、縦に振り続ける彼の右手を乱暴に掴むと、大野とともに、その場から走り逃げた。

決して後ろは振り返らなかった。

振り返ること自体、本能が拒否していた。

ヒュオ、と生暖かい風が吹き込む。

木々がザワザワと揺れる音が聞こえる。

ブレる視界の端に、風に乗った桃色の花びらが、軽やかに舞っていた。

それから、俺や大野、山岡の身には、特に何も起きていない。

しかし、あの日の光景が脳裏に焼き付いてしまい、社会人となった今でも、思い出すたびに背筋が凍る。

あとから知った話が二つある。

一つ。

あの桜の木は、例年4月中旬頃に満開を迎えるそうだ。

あの年も、例年通りに満開に咲き誇ったらしい。

そして、二つ。

おさげの髪型が禁止された時期と、青いリボンに統一された時期が、ちょうど重なっているそうだ。

なぜそうなったのか、その経緯は不明である。

もし、俺たちが彼女のもとに辿り着いてしまっていたら。

満開に咲く桜の木の下で、何が起きたのだろうか。

彼女は、一体何者なのだろうか。

彼女は、依然として手を振り続けているのだろうか。

今はただ、知る由もない。