正直に言えば、田舎への転校なんて最悪だと思っていた。

　家庭の事情、それは便利な言葉だ。

　それ以上の説明を求められず、されず…すべてを飲み込ませるにはちょうどいい。

　葉風涼は、教室の後ろの席に座りながら、窓の外を見ていた。

　低い建物。　

　広すぎる空。

　電車の本数も少なかった。

　…終わったな。

　そう思った、はずだった。

「ねえねえ、転校生くん？」

　声をかけられ、振り向く。

　そこにいたのは、明るい茶髪をポニーテールにした女子だった。

「葉風涼、だよね？　私、相沢菜月！　よろしく！」

　確かに自己紹介はした。

　だが、距離が近い。

　都会なら警戒するところだが、周囲の男子の視線を見る限り、彼女はこのクラスでは…“こういう存在”らしい。

　笑顔。

　人懐っこさ。

　隙のないギャル。

　期待させる距離感。

「ああ、よろしく」

　短く返すと、菜月は一瞬だけきょとんとした顔をした。

「あれ？　思ったより静か系？」

「そうでもないぞ」

「へぇ〜。まあいっか！」

　深く考えていない様子で、彼女はくるりと前を向いた。

　その背中を見ながら、涼は思った。

　…悪くない。

　むしろ、期待していた以上だ、と。

　それは田舎だから、と言う事では無い。

　案外擦れてない自分に驚いたからだった。

　　　　　＊

　違和感に気づいたのは、昼休みだった。

　菜月がスマホを見た瞬間。

　ほんの一秒、彼女の表情が落ちた。

　笑顔が消え、目が泳ぎ、指先がわずかに震える。

　すぐに画面を伏せ、何事もなかったように笑い直す。

「どした？」

　友人らしき女子が聞くと。

「んー？　なんでもなーい」

　明るい声。

　完璧な取り繕い。

　だが――涼は、それを見逃さなかった。

　あれは、“それ”慣れている人間の顔だった。

　　　　　＊

　放課後、教室がざわついた。

「ねえ、聞いた？」

「柳瀬がさ……」

「刺されたって」

　断片的な言葉が飛び交う。

「女生徒に刺されて、意識不明の重体らしい」

　誰かが、そう言った瞬間。

　空気が一段階、冷えた。

　菜月は何も言わなかった。

　ただ、俯いていた。

　涼はその横顔を見て、確信する。

　…彼女は、関係者だ。

　　　　　＊

　その夜。

　眠れずにスマホを眺めていた涼は、偶然辿り着いてしまった。

　匿名アカウント。

　消されかけの投稿。

　そして――動画。

　映っていたのは、昼間、隣で笑っていた相沢菜月だった。

　その乱れた姿と行為は、刺激が強すぎて。

　頭が、真っ白になった。

　内容よりも、コメント欄の言葉よりも。

　それが「公開されていた」という事実が、涼の思考を壊した。

　保存数。

　拡散数。

　冷笑と欲望。

　吐き気がした…最悪だ。

　　　　　＊

　翌朝。

「おはよー、葉風！」

　菜月にとっては、いつも通りの笑顔。

　何も知らない、と言う作られた顔。

　知っていて、笑っている顔だと深層心理に根付く勢いだ。

（逆に尊敬するわ）

　涼は、目を逸らした。

　もう、分かった。

　ここでは、恋愛は――地雷だ。

田舎だと思って舐めていた…いや、逆に田舎だから他にする事無いのか？

　邪推が邪推を呼ぶ、スパイラルだ。

　必要以上に近づかない…それが一番。

「……おはよう」

　それ以上、何も言わなかった。

　それが、葉風涼が選んだ、最初の距離だった。