それが愛でしょう？

俺は自分をダニだと思っている。

英雄でも勇者でもない。誰かに取り憑き、命を吸い、危険が迫れば真っ先に逃げ延びる存在だ。

それでも――俺は必ず生きて帰ってきた。

どんな依頼でも、どんな死地でも。

剣が折れ、魔法が尽き、仲間が血に沈んでも、最後に立っているのはいつも俺だった。

強いからじゃない。

むしろ逆だ。俺は誰よりも臆病だった。

怪しい足場は踏まない。

戦況が傾けば即座に退路を確保する。

勝てる戦いしかしない。

それだけを徹底した結果が、生還だった。

だが、その真実を知る者はいない。

なぜなら――皆、死んだからだ。

ダニというのは自称だ。

周囲の冒険者たちは、俺をこう呼ぶ。

死神。

俺をパーティに加えると、必ず全滅する。

噂は広まり、やがて誰も声をかけなくなった。

それでも稀にいる。

噂を知らないモグリか、死神を試したい愚か者が。

俺は今日も、他の誰のためでもなく、自分のためだけに生き残る。

――その日までは。

ある日、死神の噂を聞きつけた一団が、俺を誘った。

本来は簡単な依頼のはずだった。

だが、想定外の強敵が現れ、戦況は崩れ続けた。

それでも、全員生きていた。

「なあ、死神なんて噂だけだな」

誰かが笑った。

「俺たち、誰も死んでないぜ」

皆が頷き、最後に彼女が微笑んだ。

「次の依頼も、一緒に行こう？」

胸の奥が、わずかに軋んだ。

輪の中にいる。

拒絶されていない。

悪くない――そう思ってしまった。

だが、死神の異名は伊達じゃない。

次の戦いで、俺は生き残った。

俺を残して、全員が死んだ。

初めて「居場所」が出来るかもしれないという期待は、音もなく折れた。

悲しみの中、俺は歩いた。

気づけば、見知らぬ場所に立っていた。

なのに、懐かしい。

巨木が一本、空き地に横たわっている。

誰もいないはずなのに、歌が聞こえた。

子守唄だ。

母が子の幸せを願う、祈りのような歌。

記憶が、溢れた。

女と男。

女の腕には赤ん坊。

「私たちの可愛い坊や。天寿を全うするまで、健やかに、自由に生きてね」

晴れていた空が、突然泣き出す。

赤ん坊から、何かが溢れ出て、両親に吸い込まれた。

だが、ただの人である二人は気づかなかった。

母が洗濯物を取りに外へ出る。

父が追う。

雷鳴。

落雷。

巨木が倒れ、二人を押し潰した。

死の間際、母は泣いていた。

だが、家から聞こえる赤子の泣き声に、微笑んだ。

「……あの子は無事……なら……私の願いは叶った……だって……それが……愛でしょう？」

現実に戻る。

「……そうか。今まで、ありがとう」

俺は一人で歩き出した。

母の歌に縋りたい気持ちを、振り切って。

次の依頼で、俺は初めて怪我をした。

「……痛いな」

だが、不思議と笑えた。

「でも……生きてる」

俺は今、巣立ったのだ。

ダニとしてではなく、

死神としてでもなく――

ただの、生きる者として。