蒼の死神　林檎組編

　冬の横浜は、骨まで凍る。

　中華街の極彩色から切り離された裏路地には、残飯と汚水の臭いだけが澱んでいた。

　男は、湿った煉瓦に背を預け、うずくまっていた。

　空腹はとうに通り越し、内臓が鉛に変わったように重い。視界の端を、祝祭に浮かれた観光客の影が通り過ぎる。足音も、笑い声も、男のいる場所だけを避けるように遠ざかっていった。

「気の毒やこと」

　ふと、甘い煙草の香りが鼻をくすぐった。

　顔を上げる気力もない男の視界に、仕立ての良い革靴が止まる。

「こんな寒いのに。誰も君のこと、よう見てくれはらへんのやね」

　男が見上げると、そこには場違いなほど美しい青年が立っていた。

　細身で、色素の薄い肌。金縁眼鏡の奥で、糸のように細められた瞳が笑っている。

「……誰、だ」

「僕？　ただの通りすがりの慈善家」

　青年は屈み込み、男の汚れた掌に『それ』を握らせた。

　硬貨の冷たさではない。何かは分からない。だが、確かに温かかった。

「使うたらええわ。返さんのは、いつでもええから」

　そう言いながらも、青年の口調には押しつけがましさが一切なかった。

　どこの訛りともつかない、妙に上品な関西訛り。親切を装いながら、拒否という選択肢だけを静かに消していくような声音だった。

「あ……あんた、俺は」

「ええ、お構いなく。困っとる人を見捨てるんは、僕の趣味やないねん」

　男が震える指でそれを握りしめると、青年は満足そうに頷いた。

　その笑顔は、聖母のように優しく、そしてどこか、出来の良い果実を検分する農夫のようでもあった。

「君、名前は？」

「……李（リー）」

「そか。ほな、李――お大事にな」

　青年は緑色の紫煙を残し、闇へと溶けていった。

　それから数日後。あるいは数週間後。何日経ったのかを思い出せない。

　李は、また同じ場所に立っていた。

　身体は羽毛のように軽い。

　内臓の重みも、凍える寒さも、将来への不安も、すべてが消え失せている。

　ただ、奇妙なことがあった。

　自分のことが分からなくなった。今はあれから何日後なのか、今自分は笑っているのか、泣いているのか。何も分からない。

　胸の奥にあったはずの熱源が消え、代わりに冷たくて甘い空洞だけが広がっている。

　満たされているのに、空っぽだ。

「……あれ？」

　自分の足元を見る。

　影がない。

　いや、影が自分から離れ、勝手に動き出しているような錯覚。

　背後に、気配が立った。

「うん。ええ感じになったな」

　あの時の、甘い煙草の香り。

　耳元で囁かれた声は、恋人のように柔らかく、死刑宣告のように冷徹だった。

「ようこそ、林檎組へ」

　李は振り返ろうとした。

　だが、首から下が石になったように動かない。

　背中に、冷たい手が添えられる。

　痛みはなかった。ただ、熟しきった果実をもぐような、軽やかな感触だけがした。

　視界が暗転する。

　最後に脳裏に焼き付いたのは、青年の赤く艶やかな唇だけ。

　ああ、と李は思う。

　どうして気づかなかったのだろう。

　あんなにも、美味しそうだったのに。