――輪廻転生。

　それは、誰しもが本人の望む姿で生まれ変わるものではないのだろう……。

　しかし、この状況は……。

「待たれよ……もしや、今、私は捌かれようとしているのか？」

　今まさに、まな板という名の祭壇の上で、私は己の運命を問うた。

　視界に映るのは、研ぎ澄まされた鋼の刃と、それを持つ男の無機質な瞳。

　板前と思しきその男は、私の問いに僅かばかりの驚愕を見せた。

「鯛が……しゃべった、だと？」

「なるほど……板の上に寝そべっているからまさかとは思ったが……。

　私は鯛……なのだな」

「鯛と対話が出来ている……これが！　食材との対話！　鯛だけに！」

「はっはっは、驚くのも無理はない。

　私もまた、初めての出来事故、理解しかねている。

　さしずめ、私はまな板の上の鯛という訳か……だが、観念するのは御免被る」

「あんた、一体何者なんだい？」

　ジャリッ……。

　無慈悲に、そして熟練の手つきで、板前は私の鱗を剥がされていく。

「まずは鱗を剥ぐのを止めるんだ。

　私が何者かと問われれば……どうやら転生したようだ。

　落ち着いて話がしたい。　すまないが、まずは水槽に戻してもらえるかな？」

　だが、男の手の動きは止まらない。

　 救済を求めた言葉は、空虚な料亭の空間に霧散した。

「待て、何故手を止めない？」

「ああ、すんません、もうお客さん来ますんで」

「違う、そうではないのだ。

　何故言葉を交わしたにもかかわらず、何事も無かったかの様に捌こうとしている？」

　ジャリジャリ……。 剥がれ落ちる鱗の音は、まるで花弁の様に宙を舞っていた。

「あんた、最高の鯛なんだい。その命、無駄にはしねえさ」

「違う、そう言う事ではない！ 　ちょっ！　おまっ！　ひっくり返しただと！？」

「鱗、片面全部取ったからねー」

　何という不条理か。

　 私の意志、私の存在、しゃべる鯛と言った希少価値。

　それらはこの男にとって、ただ鮮度という魚でしかないのか。

「君は業を背負うにはまだ若い。これ以上調理を進めるのをやめるんだ」

「贖罪……ってやつですかー？　ははっ食材だけにってねー！

　鱗取ったら痛むの早いから……。

　それに、人間ってやつは、生まれた時から背負ってるもんですよ」

「贖罪の事を言っているつもりか？　何を上手い事言ったつもりでいる？」

「そりゃあ旨いですもん。鯛！」

　もはや、言葉は意味を成さない。

　男の振るう包丁は、迷いなき手さばきによって私の身へと沈み込む。

「くっ……ついに鱗を剥がし終えたか……無念だ……」

「あんた、転生したばっかでしょー？

　なら、無念もクソもないでしょー。そんじゃ、ごめんねー」

　エラから入って来た固く鋭い包丁が、ギリリと音を立てた瞬間。

　全身が一瞬痙攣し、私の意識は暗澹たる深淵へと没した。

……。 …………。

　どれほどの時が流れただろうか。

　意識の覚醒をはっきりと感じた瞬間、目の前に大きなインターフェースが現れた。

「……。ここは？　それに、なんなのだこれは？

　何故私はまだ意識がある？」

　文字が浮かぶ。

　そこには、私の新たな定義が記されていた。

【種族：スケルトン】

「スケルトン？　アンデッドか。

　ふふっ……どうやら私は、落ちるところまで落ちてしまったらしい」

　案ずることはない。

　肉を失い、魂のみが残ったというのなら、それもまた一つの解答だ。

　ファンタジーなどあまり触れて来なかった私だが、スケルトンが骨の怪物だと言うくらいは知っている。

　スケルトンであれば、死せる身を動かす理があるはずだ。

　手足を動かそうとした、その時――。

　ピシッ、ピシッ。

　冷たく硬い地面を叩いた感触があった。

　しかし、それは足ではない。

「……。鯛のスケルトンだと？

　どれほどの業を背負えば、このような仕打ちを受けねばならないのか……」

　首が曲がらないので、見る事は出来ない。

　だが、私の体は見事に中落ちまで削ぎ落とされた、白く、美しい骨であるのだろう。

　 私は水もなき大地で、ただ虚しく尾を跳ねさせるだけの、干からびた残骸となっていた。

　だが、いいだろう。

　この欠落こそが、今の私の全てだ。

　満たされぬ空腹ならぬ、満たされぬ「身」を抱え、私は歩み……いや、跳ね始めるとしよう。