ガシャン！！

鋭い破砕音が、静寂を引き裂いた。 エリストールの手よりも先にグラスが取り上げられ、床に叩きつけた。 飛び散った毒液が、絨毯をジュワリと濡らす。

「な……っ！？」

男爵が目を見開き、犯人を見上げた。 そこには、無表情のまま佇む執事マリウスがいた。 彼は懐から白いハンカチを取り出し、汚れた手袋を拭うように外した。

「ま、マリウス！ 貴様、何をする！ これは娘を救うための神聖な儀式なのだぞ！」

男爵が顔を真っ赤にして怒鳴りつける。 だが、老執事は微動だにしない。 彼は冷ややかな瞳で、かつての主人を見下ろした。

「旦那様。ご乱心が過ぎます」

その声は、氷点下の冷たさだった。

「救済？ 永遠？ ……非合理的です。この『器』をただの標本にするなど、資源の無駄遣いにも程がある」

「な、何を言って……私は当主だぞ！ 衛兵！ 衛兵！！」

男爵が扉に向かって叫んだ。 ガチャリ、と扉が開き、武装した衛兵たちがなだれ込んでくる。 エリストールは椅子から立ち上がり、壁際に退いた。 だが、衛兵たちが槍を向けたのは、西の刺客でも、謀反を起こした執事でもなかった。 彼らの槍の穂先は、バルガン男爵に向けられていた。

「ひっ……！？ き、貴様ら、誰から給金をもらっていると……」

「私です、旦那様」

マリウスが淡々と告げた。 その瞬間、エリストールは全てを悟った。 父が狂気と浪費に溺れている間に、屋敷の実権、財産管理、そして私兵の掌握——全てがこの執事の手に移っていたのだ。

「西の国との戦争も始まります。今の貴方様のような不安定な精神状態では、領地経営に支障が出ます。……静かな離れで、療養していただきましょう」

「やめろ！ 放せ！ エリストール！ 私の娘だけは……！！」

男爵は衛兵たちに両脇を抱えられ、引きずられていった。 娘を守らねばという絶叫が、廊下の向こうへ遠ざかり、やがて聞こえなくなった。 部屋には、エリストールとマリウスだけが残された。

彼女は、口の中にある太陽の涙を吐き出した。 毒を飲む必要はなくなった。 だが、状況は好転したのだろうか？

「……助けてくれたの、マリウス？」

彼女は震える声で尋ねた。 マリウスはゆっくりと彼女の方へ向き直った。 その表情には、先日のようなテストの時とは違う、明確な支配者の色が浮かんでいた。

「勘違いなさらぬよう。貴重な『財産』が損なわれるのを防いだだけです」

マリウスは床に散らばったガラス片を靴底で踏み砕いた。

「お嬢様。貴女には稀有な知性がある。あの愚かな父親と共に心中させるには惜しい。……これからは、私が貴女を管理いたします」

「管理……？」

「ええ。塔の警備は倍にします。窓の金網も、より強固なものに変えましょう。今後、旦那様との面会も禁じます」

それは、今まで以上の完全な監禁宣告だった。 父の檻は「歪んだ愛」だったが、マリウスの檻は「冷徹な計算」で作られている。 隙などないだろう。

マリウスは懐から一束の書類を取り出し、テーブルに置いた。

「さて、命を拾った代償を払っていただきましょう。……これは領内の食料配給と、西の軍の動向予測に必要な暗号文です。明日の朝までに解読し、最適解を導き出しなさい」

「もし、断ったら？」

「ガエルという名の便利屋と、路地裏のねずみたち。……彼らがどうなるか、賢い貴女ならお分かりでしょう？」

エリストールは息を呑んだ。 彼は全て知っている。 その上で、彼らを人質に取り、エリストールを塔の中の参謀として利用しようとしているのだ。

「……分かったわ」

エリストールは書類を手に取った。 純白のドレスは、今や囚人服のように重く感じられた。 だが、彼女は瞳の光を失ってはいなかった。 父という狂気から、マリウスという論理へ、敵が変わっただけだ。 論理で攻めてくるなら、こちらの得意分野だ。

「期待しておりますよ。……私の、小さな賢者様」

マリウスは恭しく一礼し、エリストールを塔へ連れ戻すよう衛兵に指示した。 長い夜が始まる。 毒よりも苦い現実を噛み締めながら、囚われの令嬢の新たな戦いが幕を開けた。