特注のベルベットカーテンが閉ざされた部屋は、昼も夜も関係なく静寂な闇に包まれている。 だが、今のエリストールにとって、その闇は決して孤独なものではなかった。 ランプの火を小さく絞り、彼女は床に座って「その時」を待っていた。 父の監視は相変わらず厳しい。 廊下には常に衛兵の足音が響き、定期的にメイドが様子を見にくる。 けれど、この分厚いカーテンの裏側にある「世界への抜け穴」だけは、誰にも気づかれていなかった。

カリリ、カリリ。

待ちわびた音が響く。 エリストールは音もなくカーテンを捲り上げた。 そこには、いつもの灰色の騎士——彼女の相棒であるねずみが、誇らしげに髭を震わせて座っていた。 だが、今日の彼はいつもと様子が違った。 すぐに部屋へ入ってこようとせず、壁の隙間を振り返り、小さく鳴き声を上げているのだ。 まるで、誰かを促しているかのように。

「……どうしたの？」

エリストールが顔を近づけると、灰色のねずみの背後から、もう一つの影が揺れ動いているのが見えた。 怯えるように鼻先を出したり引っ込めたりしている。 やがて、先輩である灰色のねずみに鼻で小突かれ、観念したようにその影が姿を現した。 それは、一回り小柄な、淡い茶色の毛並みをしたねずみだった。 つぶらな瞳は恐怖で見開かれ、小刻みに震えている。

「まあ……」

エリストールは息を呑んだ。 あの蜂蜜の味が忘れられず、仲間を連れてきたのだろうか。 それとも、危険な任務をこなす古参の騎士を心配して、妻か弟分がついてきたのだろうか。 どちらにせよ、これは嬉しい誤算だった。 彼女は驚かせないように、ゆっくりと小皿を差し出した。 そこには、先日ガエルから貰った蜂蜜をたっぷりと垂らしてある。

「おいで。怖くないわ。貴方の友達は、私の友達よ」

灰色のねずみが手本を見せるように、堂々と蜂蜜を舐め始めた。 それを見て、茶色のねずみもおっかなびっくり近づいてくる。 そして、恐る恐る蜂蜜をひと舐めすると、その甘美な味に衝撃を受けたように目を丸くし、夢中で舌を動かし始めた。 二匹のねずみが仲良く並んで食事をする光景。 それは、冷たい石造りの塔の中で、そこだけ体温を感じさせる温かい絵画のようだった。

「ふふ、よく食べるわね」

エリストールは微笑みながら、素早くペンを取った。 新しい仲間ができたのなら、彼にも「制服」が必要だ。 そして、運び手が二人になれば、今まで諦めていた「重いもの」や「嵩張るもの」も運べるようになるかもしれない。

塔の下、赤竜の爪痕亭。 ガエルは送られてきた手紙を読み、エールの杯を吹き出しそうになった。

『ガエル、朗報です。騎士団が増員されました』 『新入りは少し小柄ですが、食欲は旺盛です。至急、もう一つ鞄をお願いします』

足元を見ると、いつもの灰色のねずみの隣で、茶色のねずみがガエルのブーツの匂いを嗅いでいる。 ガエルは呆れたように笑い、しゃがみ込んだ。

「おいおい、ファミリーでのご登場かよ。ここを託児所か何かと勘違いしてねえか？」

茶色のねずみはガエルを見上げ、キョトンとしている。 だが、その態度は堂々としたものだ。 どうやら灰色の相棒が「この人間は安全だ（というかチョロい）」と教育したらしい。 ガエルは懐から革の端切れと、裁縫道具を取り出した。 冒険者崩れの便利屋にとって、装備の補修はお手のものだ。 彼は慣れた手つきで、一回り小さな新しい背嚢を縫い上げた。 今度はエリストールのドレスの切れ端ではなく、丈夫な革製だ。 留め具には、彼女が以前くれた真珠の予備を使った。

「ほらよ、新入り。今日からお前も共犯者だ」

ガエルが茶色のねずみに鞄を背負わせると、サイズはあつらえたようにぴったりだった。 二匹のねずみが、お揃いの鞄を背負って並んでいる。 灰色と茶色。 街の石畳と、建物のレンガのような色だ。

「……よし、決めたぞ。名前がないと呼びにくい」

ガエルは指先で二匹を順に指差した。

「灰色のお前は『スレート』。茶色のお前は『ブリック』だ」

スレート（灰）は分かったような顔で髭を揺らし、ブリック（茶）は嬉しそうに尻尾を振った。 これでチームの結成だ。 そして、ガエルの脳裏にある計算が弾き出された。 一匹なら紙切れ数枚か、小さな宝石が限界だ。 だが、二匹なら。 あるいは、協力して一つのものを運ばせることは無理でも、分担すれば倍の量を運べる。

「……これなら、アレが送れるな」

ガエルはずっと送るのを躊躇っていたある物を、カウンターの下から取り出した。 それは、小指の先ほどの小さなガラス瓶に入った「インク」だった。 エリストールからの手紙は、いつも羽根ペンのインクが薄かったり、煤を水で溶いたような跡があったりした。 おそらく、塔の中では上質なインクが手に入りにくいのだろう。 父から与えられた本はあっても、消耗品までは自由にならないのかもしれない。 だが、液体は重い。 一匹のねずみに背負わせるのは酷だと諦めていたのだ。

ガエルはインク瓶の蓋を蝋で厳重に封印し、スレートの右ポケットに入れた。 そして、左ポケットにはバランスを取るために、小さな干し肉を詰める。 重さはギリギリだが、ベテランの彼ならいけるだろう。 そして、新入りのブリックには、ガエルからの手紙を託した。

『ようこそ、新米騎士ブリック。そっちのスレートは先輩風を吹かせてないか？』 『輸送力倍増を祝して、特製のインクを送る。これで思う存分、長文を書いてくれ』 『それと……いつまでも「お嬢様」とか「エリストール様」ってのも他人行儀だろ』

ガエルはそこでペンを止め、少し迷ってから、あえて乱暴な文字で続きを書いた。

『これからは「エリス」と呼ばせてもらう。俺のことも好きに呼べ。……よろしく頼むぜ、相棒』

夕暮れ時。 二匹のねずみが塔の壁を登りきり、エリストールの元へ帰還した。 スレートは少し息を切らしていたが、その足取りは力強かった。 エリストールは彼が運んできた小さな瓶を見て、息を呑んだ。 光に透かすと、深い青色の液体が揺れている。 ラピスラズリを砕いて溶かしたような、最高級のブルーインクだ。

「……綺麗」

彼女は震える手で瓶を開けた。 インクの匂いが部屋に広がる。 それは、父が与える「完成された書物」の匂いではない。 これから何かを記し、何かを変えるための「可能性」の匂いだった。 エリストールは、ブリックが運んできた手紙を読み、そこで動きを止めた。 文字を目で追うごとに、頬が熱くなっていくのが分かる。

——エリス。

たった三文字。 けれど、その呼び名は彼女の胸の奥深くに響いた。 父が呼ぶ「エリス」は、愛玩動物への呼びかけだ。 使用人たちが呼ぶ「エリス様」は、義務的な敬称だ。 けれど、ガエルが呼ぶ「エリス」には、対等な人間としての体温があった。 彼女は手紙を胸に抱きしめ、クスクスと笑った。 嬉しい。ただひたすらに、嬉しかった。

彼女は新しいインクをペン先に含ませた。 滑らかな書き心地。 紙の上に、鮮やかな青い文字が躍る。 これなら、もっと多くの言葉を、もっと遠くまで届けられる気がした。

「ありがとう、ガエル」 「そして、頑張ったわね。スレート、ブリック」

エリストールは二匹の頭を指先で優しく撫でた。 名前がついたことで、彼らもまた、ただの動物から特別な「個」になった気がした。 塔の上の秘密基地は、賑やかさを増していた。 窓の外には、見渡す限りの星空が広がっている。 その星々の数と同じくらい、彼女が知りたいこと、伝えたいことは山ほどあった。 そして今、それを運ぶ翼は二つになったのだ。 エリストールは青いインクで、次なる計画を羊皮紙に綴り始めた。 街の地図と、古い文献、そしてスレートとブリック。 盤上の駒は揃いつつあった。