赤い傘と空に架ける橋〜高校を捨てた僕が、赤い傘の中で見つけた光〜

村上玲仁

　チャイムがけたたましい音を立てて鳴り響き、授業の終わりを告げた。途端に教室の空気は緩み、生徒たちは一斉に歓声や私語を弾ませながら席を立つ。

　しかし、その少年は喧騒の中で、微動だにしなかった。彼は、さっきまでの数学の授業の教科書の問題をノートに解き続ける。

　休憩時間も勉強を続けることは、彼にとって唯一、教室という空間で存在する理由を保つ方法だった。

　その時、教室の中央付近で立ち話をしていたグループの視線が、彼の席へと向けられる。中心にいるのは、運動神経が良く、冗談でクラスを笑わせる男子生徒だ。

「おい、見ろよ」

　肘で隣の友人を突いた。

「まだやってんぞ、あいつ」

　男子生徒の声は、他の生徒の話し声に紛れてはいたが、やけに少年の耳にはクリアに届いた。少年はペンを握りしめ、顔を上げないように耐える。

　その友人が少し大げさな溜息をついて続けた。

「マジかよ、休み時間まで？　ストイックっつーか、つまんねー奴っつーか」

　今度は女子生徒が、少年の席に向かって少し声を張って言った。

「ねぇ、斉藤くんって、テストで一位でも取んないと死んじゃうの？」

　笑い声が、意図的に彼の席の周囲で高まる。

　少年は、自分がまるで動物園の檻の中にいる、珍奇な生き物になったように感じた。彼らにとって、休み時間に立ち上がって会話をしない彼は、「成績を上げるために必死な努力家」ではなく、「周囲との調和を乱す奇妙な異物」でしかない。

　彼——斉藤小雪は、勉強を続ける手を止めた。顔の血の気が引き、耳の奥で自分の鼓動だけがやけに大きく響く。耐えきれず、彼は乱暴に教科書を閉じ、カバンの中に押し込んだ。

　小雪は逃げるように席を立ち、ただ用もないのに教室の外にあるロッカーの方へと歩き始めた。彼の背中には、「あ、逃げた」という意地の悪い声が、鋭い針のように突き刺さっていた。

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