午前は終わり、午後になった。

　残された時間がなくなっていく。

　水島さんは、野ばらさまにケーキを買いに行くように頼まれた。

「百谷くん、私が戻るまで野ばらさまをよろしくお願いします」

「はい、わかりました」

　水島さんは屋敷を出た。

　そういえば、野ばらさまはどこにいるのだろうか。

　お部屋に行ってもいなかった。

　本当に、この屋敷は広過ぎる。　

　前から思っていたが、屋敷にいる使用人が少ない。

　野ばらさまが賞金十億を賭けられているからなのだろうか。

　縁側のところに野ばらさまは座って寝ていた。

　日差しが暖かくて眠ってしまったのか。

　とは言え、このままにしておけない。

「失礼します」

　僕は野ばらさまを布団までお運びする。

　あどけない少女の寝顔だ。

　布団で寝る野ばらさまを見て、気づく。

　今、この場には僕と野ばらさましかいない。

　水島さんはケーキを買いに行っているから、しばらくは帰って来ないだろう。

　目的を果たせる絶好の機会だ。

　この機会を逃したら、次はない。

　寝ている野ばらさまに、包み紙の中身を飲ませることは難しそうだ。

　咽せて、吐き出される可能性もある。

　ならば。

　野ばらさまの細い首を両手で掴んだ。

　力を込めれば、確実に。

　せめて、あまり苦しまないように、早く。

　そうすれば、僕は鬼村から自由になれる。

　実行しなければ。

　野ばらさまは穏やかに眠っている。

　短い間だったけれど、使用人の僕を気にかけてくれた。

　僕に笑いかけてくれた。

　嬉しかった。

　だが、僕は野ばらさまを殺さないといけない。

　ころさ、ないと。

　手が震える。

　力が、入らない。

　無理だ。

　できない。

　僕は、ゆっくりと野ばらさまから離れる。

　正座をして、額が畳につく寸前まで頭を下げた。

「も、申し訳、ありません、野ばら、さま」

　弱々しい声が口から出た。

　謝って許されることではないと、十分わかっている。

　許されないことをしたのだ。

　それでも、本当に実行しなくてよかったと、心の底から僕は思った。

　鬼村の元に後で向かう。

　逃げるものか。

　水島さんが戻ってくるまで、僕は頭を下げていた。

「ただいま戻りました。野ばらさまはお休みのようですね。お目覚めになるまで、百谷くんに頼みたいことがあります。いいでしょうか？」

「はい、今行きます」

　僕は水島さんに言われ、野ばらさまのお部屋を去った。