「うおぉぉぉぉぉぉ！！」

　エプロンを身に着け、雑巾を手に持った俺は一心不乱に店内の清掃に励む。

　少しの汚れだって見逃さない。床の黒ずみを全て消し去る勢いで、キュキュっと磨いていくのだ。

　まさに人間クリーナー。気づけばフロアは、見違えるほどピカピカになっていた。

「いやぁ～、助かったぜ兄ちゃん」

　掃除を終えた俺を見て、おっちゃんが満足げな表情で声を掛けてくる。

「まさか、こんなにも綺麗にしてくれるだなんてな。不足は２８０円だったが、それ以上の仕事をしたと思うぜ」

「いやぁ、掃除は得意分野だからな。これぐらいなら、お茶の子さいさいってなわけだ」

　おっちゃんの言葉にドヤ顔で答える。ナイスガイはなんでもできて当然だからな。

　こういう雑用だろうと、完璧にやり遂げてみせる。それが俺の流儀だ。

「よし。とりあえず、これで不足分はチャラだな。後は――」

　おっちゃんはそう言うと、レジを開けてそこから千円札を２枚取り出した。

　そしてそれを俺に向けて差し出してきたのだ。

「これは頑張ってくれたお礼だ。受け取ってくれ」

「えっ？　いやいや、それは悪いって。俺は足りない分を返しただけで……」

　差し出されたお金を見て、俺は慌てて遠慮をする。

　そりゃ、確かに働いたのは事実だけど、その報酬を受け取るわけにはいかない。

　しかし、おっちゃんは俺の言葉を聞き流し、半ば強引にお金を握らせてきた。

「いいから受け取ってくれよ、兄ちゃん。ここまでやってもらって、無給なのは悪いしよ。それにお金が無くて困ってるだろ？」

　ニカッと笑ってそう言うおっちゃん。

　その表情は裏表のない純粋な笑顔に見えた。

「……分かった。そういうことなら、ありがたく頂くぜ」

　ここまで言われて断るのも失礼だと判断し、俺は素直にお金を受け取り、ポケットの中に突っ込んだ。

　なんだか申し訳ないなと思いつつも、ここは厚意に甘えることにしよう。

　そして俺はエプロンを外し、着慣れたコートと帽子を被る。

「それじゃ、世話になったな、おっちゃん。ラーメン美味かったぜ」

「おう、ありがとな兄ちゃん。また近くに来たら、その時は寄ってくれよな」

「ああ。是非そうさせてもらうよ」

　挨拶を済ませると、俺はリュックを背負い、そのまま店を出ようとする。

　――ただ、俺は途中で足を止めた。そして振り返っておっちゃんを見る。

　そういえば気になることが残っているんだった。

「なあ、おっちゃん。１つ聞きたいことがあるんだけど……」

「ん？　なんだい？」

「どうしてこの店は……客が来ないんだ？　昼時なのに、こんなにもガラガラなのはおかしいだろ？」

　人気（ひとけ）の無い店内を見渡しながら、俺はそう尋ねた。

　俺の問い掛けに、おっちゃんは一瞬だけ言葉に詰まらせる。

　その一瞬が、やけに長く感じられたのは気のせいじゃない。

　やがておっちゃんは小さくため息を吐くと、苦笑しながら口を開いた。

「……やっぱり、気になるよな」

「まあな。あれだけ美味いラーメンを出す店なのに、閑古鳥が鳴いているのはどう考えてもおかしい。そこには何か理由があるはずだ」

　立地が悪いわけでも、味が悪いわけでもない。

　それなのに、この有様だ。理由がないはずがなかった。

「……実は――」

　おっちゃんが言葉を選ぶように、視線を落とした……その時だった。

　ガチャッと入り口の扉が開く音が響く。

　振り返ると、そこには男が二人立っていた。

　揃いの黒いスーツ。無駄に艶のある革靴。色の濃いサングラス。

　明らかに普通の客じゃないのは、見て分かる。何か裏のある人間だ。

「……いらっしゃい」

　おっちゃんが声を掛ける。だが、その声はどこか硬い。

　店の空気が、ぴしりと張り詰める。

　すると、２人のうち、背の低い方が口を開いた。

「こんにちは、店長。今日もちょっとご相談に来ましてねぇ」

　男がゆっくりとサングラスを外しつつ、そう告げた。

　目が細い。蛇みたいな目だ。厭（いや）らしい香りがプンプンとする。

「……何度も言ってるだろ。うちは売らねぇ」

　おっちゃんの声は低いが、震えている。

　それを聞いたもう一人――背の高い男が、ゆっくりと一歩前に出た。

　片方が蛇なら、こっちはゴリラか？　体格もいい。腕っぷしは強そうだ。

「なあ、爺さんよぉ。そう言わずに、話ぐらい聞いてくれや。俺たちも遊びじゃねぇんだよ」

　男は低く威圧的な声で、そう言った。

　しかし、おっちゃんは頑として首を横に振る。

「だから、何度も言わせんな。あんたらの話はもう聞き飽きたんだ」

「うーん、そうですか。それは困りましたね」

　蛇は、わざとらしく肩をすくめてみせた。

　困っている風を装ってはいるが、目はまったく笑っていない。

「……ですが、困るのはそちらも同じでしょう？」

「そ、それは……」

「最近、目に見えて客の出入りが減りましたよね？　この調子だと、そう遠くない内に潰れるかもしれませんよ」

　その言葉に、おっちゃんは何も言い返せなかった。

「であれば、そうなる前に我々の提案に乗っておくべきではないですか？　それに……最近はこの辺り、夜は物騒ですからね」

　蛇はにこやかに笑った。吐き気がするほど、邪悪な笑顔だ。

　俺は帽子のつばを、ほんの少しだけ下げる。

　……なるほどな。昼時なのに客が来ない理由。どうやらこいつらのせいってわけか。

「……帰ってくれ」

　おっちゃんは、震える声を必死に抑えながら言った。

「もう話すことはねぇ。二度と来るな」

「それは無理ですねぇ」

　蛇は首を横に振った。

「また来ますよ。何度でも。私たちがここを手に入れるまで」

　そう言って、蛇はくるりと背を向けて店を出ようとする。ゴリラもそれに続いた。

　その去り際、俺と蛇の視線が一瞬だけかち合う。

「…………」

　俺は無言で彼らを見送った後、おっちゃんに向き直った。

「大丈夫か？　おっちゃん」

「……あ、ああ。大丈夫だ」

　表情は暗い。顔色もあまり良くないように見える。

　どう見ても大丈夫には見えないんだけどな。

「……すまねぇ、兄ちゃん。嫌なもん見せちまったな」

「いや、別に気にすんな。それよりも、なんなんだ、あいつら。売るとかどうのこうの話してたが……」

「……あいつらは、地上げ屋みてぇな連中だ」

「地上げ屋？」

「ああ。この辺の土地を買い上げて、再開発して儲けようって話だよ。他のところもそうだが、うちにもしつこく店を売れって言ってくるんだ」

　なるほどな。要するに、土地買収ってことか。

　そういう話を聞くと、さっきの連中はヤクザとかそっち側の人間に思える。

「おっちゃんは、ここを守りたいんだな」

「……当たり前だ。ここは俺にとって、大切な場所だ。そう簡単に売れるかよ」

　吐き捨てるように言うおっちゃん。

　けど、顔に手を当てると、すぐに項垂れてしまった。

「……けど、断ればさっきみたいに脅してくる。お客さんも、いつの間にか来なくなった……」

「警察には？」

「行ったさ。でもな……証拠がねぇって言われて終わりだ」

　力なく笑う。その笑顔がやけに胸に刺さった。

「……そうか」

　俺はそれだけ言うと、視線を店内に巡らせた。

　磨き上げたばかりの床。年季の入ったカウンター。壁に貼られた色褪せたメニュー表。

　どれも古いが、手入れが行き届いている。大事にされてきた店だ。

　……だが、それがあいつらによって、無惨にも踏み荒らされようとしている。なんとも可哀想な話だ。

　けれども、それは……俺には関係の無い話だ。俺はただ、ラーメン食っただけの、通りすがっただけの存在だからな。

　これはおっちゃんとあいつらの問題。俺が首を突っ込むべきじゃない。それにこんなこと、よくある話だ。

「それじゃあ、おっちゃん。俺もそろそろ行くわ。ホント、世話になったな」

　帽子を深く被り直し、おっちゃんに背を向けながら俺は歩き出す。

「……なあ、兄ちゃん」

　扉に手を掛けたところで、おっちゃんが呼び止める。

「……いや、何でもねえ。元気でな」

「……ああ。おっちゃんも元気でな」

　振り向かず、軽く手を振って店を出る。

　外に出た瞬間、強い風が俺の頬を叩いた。

　この町に来た時と違い、どこか寂しく冷たい風だった。

「……風が泣いてやがる」

　そんなことを呟きながら、俺は歩き始める。

「夜は物騒、か」

　蛇の言葉が、頭の中で反芻される。

　とてもくだらない、使い古された常套句。

　三下が言うには、お似合いの台詞だ。

「ハッ、確かにそうだな。その通りだ」

　俺は鼻で笑うと、ポケットに手を突っ込む。

　そこにはさっきおっちゃんから渡された千円札が２枚入っている。

「だが、それはな……お前らにだって、言えることなんだぜ？」

　俺は流翔馬。クールで粋なナイスガイ。そしてハードボイルドの鑑。

　受けた恩ってのは、倍返しが基本。それに報いるってのが、漢ってもんだろ。

　さぁ……ここからは、仕事の時間だ。