「ここが、次の町かぁ……」

　川のせせらぎに耳をすませながら、散り掛けの桜の木が並ぶ堤防沿いをゆっくり歩いていく。

　俺の名前は流翔馬（ながれ しょうま）。重いリュックを背に、各地を旅する流浪人（るろうにん）である。

　空は雲ひとつない晴天。気温も春の陽気が暖かくて心地いい。

　そんな中、一陣の風が通り過ぎていった。

　着ているコートと、首に巻く赤いスカーフが風に煽られて揺れる。

　テンガロンハットが飛んでいきそうになるのを手で押さえながら、ジッとその場でやり過ごす。

　すると、その風に運ばれるように桜の花びらが１枚、宙を舞った。

　飛んでいく花びらを眺めながら、俺はフッと笑う。

「……良い風だぜ。まるで、俺を歓迎しているようだ」

　ここに可愛い女の子がいれば、キャーッと黄色い悲鳴が上がっただろう。

　まさに粋でクールなナイスガイ。うむ、完全に決まった。

　新たな町にやって来た登場シーンとしては、百点満点と言えるぜ。

「さて、そんなことより……腹が減ったな」

　ぎゅるるる、と応えるように腹の虫が鳴く。

　実はここしばらく、まともなメシにありつけていない。

　確か、最後に食べたのは……昨日の昼だ。それも道端に生えていた、赤色のキノコ。

　とても綺麗な色をしていたけど、焼いて食ったら美味だった。

　しかし、キノコ１本では十分に腹は満たされないわけで。

「川で魚を釣って食べるのもいいが、それを待つほどの余裕は今の俺の腹には無い。一刻も早く、何かを食べたい」

　右手で腹を押さえつつ、俺はどこかに安い飯屋はないかと歩きながら探す。

　そしてしばらくすると、町の中心に位置する小さな商店街へと辿り着いた。

　少し寂れた感じの場所だが、ここなら何か、良い感じの店があるかもしれない。

　俺は物色するように辺りを見回しながら、商店街を歩く。

　途中、寿司屋とか焼肉屋とか見掛けたけど、俺の手持ちでは到底払えない。

　うーん、どうしたものか。このままだと、本当に飢え死にしてしまうぞ。

　俺のお腹がまた、空腹を訴えてきたその時だった。

「……お？」

　そこで目にしたのは、店先に吊るされた『ラーメン』という暖簾（のれん）。

　店は年季の入った古びた外観だったが、中から漂ってくるいい匂いに、思わず惹かれてしまう。

「ラーメンか……。うん、いいな」

　こういう店なら、そこまで高くはないだろう。

　それに何より、この美味そうな匂いに抗えそうにない。

　さっそく俺は、意気揚々と店の扉を開ける。

「へい、らっしゃい！」

　店に入るなり、威勢のいい声が厨房から俺に向かって飛んでくる。

　着古したエプロンを付けた、背中が少し丸い白髪頭のおっちゃんだ。

　俺が店内を見渡すと、カウンター席が６つほど、テーブル席は４人掛けが３卓あった。

　こじんまりとした内装だが、どこか味のある雰囲気の落ち着いた場所だなと思った。

　……ただ、客入りはゼロ。そこだけがちょっと不安ではあるが。

　俺は一番端のカウンター席に向かうと、リュックを足元に置き、テンガロンハットとコートを脱ぐ。

　席に座った瞬間、おっちゃんが水が入ったコップを出してくれた。

「兄ちゃん、何にする？」

「……ラーメン、ひとつ」

　机に両肘を立てて寄りかかり、両手を口元に持っていきながら答える。

　我ながら渋くカッコイイポーズだ。これにはおっちゃんも目を引いて――

「あいよ！」

　しかし、おっちゃんは短く返事をして、厨房へと引っ込んでいく。

　……まあ、こういうこともあるさ。別に気にしてなんかいないさ。

「しっかし、あれだな兄ちゃん。そんなヘンテコな格好をして……旅人か何かかい？」

　調理中、おっちゃんがそんな風に話し掛けてきた。

　おっちゃんの言葉に、俺はフッと鼻で笑った。

　そして、わざとらしく肩をすくめながら答える。

「まあな。各地を渡り歩く、風来坊ってやつさ」

「ほぉ……」

　厨房から聞こえてきたのは、半信半疑といった調子の相槌だった。

「もしかして、あれかい？　今、流行りのゆーちゅーばーとかいうやつなのかい？」

「……いや、違う。動画投稿なんてしてない」

「じゃあ、何だって旅をしているんだ？」

「それは、そうだな――」

　俺はそう前置きを置いた上で、バッと立ち上がる。

　そして顎に手を当て、床に置いたリュックを踏み台にしてクールに決める。

「この俺を必要とする人間が、全国各地にいるからだ」

「…………」

　おっちゃんが沈黙したまま、俺のことを見ていた。

「だからこそ、俺は旅を続けているんだ。困っている誰かを手助けするべく、風が吹く方へ、気の向くままに。全国津々浦々ってな」

　よし、自分で言っておいて何だが、なかなか良い台詞だと思う。これはポイント高い。

　だが――

「ふーん、そうなんだな」

　……反応、薄っ！

　おっちゃんはそれ以上深掘りするでもなく、黙々と調理を続けている。

　どうやら俺の言葉は、特に刺さらなかったらしい。

　……まあいい。こういうのは、分かる人にだけ分かればいいものだ。

　そう自分に言い聞かせながら、俺は席に座り直した。

「はいよ、お待ち！」

　そして丁度いいタイミングで、カウンター越しにドン、と音を立ててラーメンが置かれた。

　湯気の向こうに見えるのは、澄んだスープ。チャーシュー、メンマ、ナルト、刻みネギ。

　余計なものは何もない、昔ながらの一杯だ。

「おお！」

　昨日に食べた焼きキノコとは段違い。醤油と鶏ガラの香りが食欲を刺激する。

　たまらず俺は割り箸を手に取ると、「いただきます！」と告げ、すぐさまラーメンに食らいついた。

「……っ！」

　思わず、目を見開いた。あっさりしているのに、しっかりとコクがある。

　鶏ガラの旨味が舌にじんわりと広がり、後から醤油のキレが追いかけてくる。

　派手さはないが、気取らず、誤魔化しもない――そんな味だ。

「うまい……」

　久しぶりのまともな食事。それも相まって、更に美味しく感じる。

　夢中で麺を啜り、スープも全部飲み干して、俺はあっという間に完食してしまった。

「ごちそうさまでした！」

　手を合わせ、感謝の言葉を述べる。うん、実に美味しかった。

　こんな安らかな気分はいつぶりだろうか。

「兄ちゃん、随分と美味そうに食うねぇ。こんな若い奴は久しぶりだ」

　上機嫌に笑いながら、おっちゃんはそう言ってきた。

「それだけ美味かったからな。こんなに満足した食事は久々だぜ」

「そうかいそうかい。そいつは良かった」

　俺の言葉に嬉しそうに頷くおっちゃん。

　そして空になった丼をカウンターの上に置くと、俺はリュックから財布を取り出した。

「それで、いくらだ？」

「ラーメン１杯で、６００円だ」

　うむ、凄く安い。あの美味さでこの値段。かなり良心的な価格だ。

　これなら俺の手持ちでも、問題なく払えて――

「……ん？」

　財布の中を覗き込み、俺はそのまま固まった。

　小銭入れの中。そこには百円玉が３枚と十円玉が２枚。合計３２０円。

「…………」

　念の為、財布を逆さにしてみる。

　カラカラ、と虚しい音を立てて、５枚の硬貨が転がり落ちただけだった。

　あ、あれ……？　俺の記憶では、もっとあったような……。

　冷や汗が肌を伝っていく。俺はゆっくりと顔を上げた。

　カウンターの向こうでは、おっちゃんが腕を組み、じっとこちらを見ている。

　その目は優しいが――誤魔化しは通じなさそうな目だった。

「兄ちゃん、もしかして……足りねぇのかい？」

　厳しく追及するような低い声。その声にビクッと体が震え上がる。

　さっきまでの和やかな空気は何処へやら。一転して、ピリッとした緊張感が走る。

「あー、そのー……」

　俺は視線を泳がせながら、どう返答すべきか言葉を探す。

　しかし、いくら考えたところで良案なんて出てこない。

　手持ちの金がこれしか無い以上、俺が取れる選択肢なんて１つだけだった。

「お、おっちゃん……」

「なんだい？」

「まずは、その……これを受け取ってくれ」

　そう言って俺はなけなしの全財産を丼の横に置いた。

「ほう、３２０円。それで、残りの２８０円は？」

「残りは、その……」

　俺はそう前置きした上で、一歩後ろに下がる。

　そして地面に膝をつき、額を床に擦り付けるようにして――

「不足分は働いて返します！　だから、許してください！！」

　渾身の土下座でおっちゃんに懇願した。

　こうして、俺は足りない分の金額を補填する為、臨時のバイトとして働くことになったのだ。