「――はい、というわけでね。今日も今日とて同接はゼロですけど、めげずにやっていきたいと思います」

　ダンジョンの薄暗い岩壁に、俺の虚しい独り言が反響する。

　宙に浮いたドローンカメラに向かって愛想笑いを浮かべるが、手元のタブレットに表示された視聴者数は、残酷なまでに『０』のまま動かない。

「えー、現在の場所は『千代田ダンジョン』の深層、地下３０階層のセーフティエリアです。いやあ、ここまで来るのしんどかったなー」

　俺の名前は、天堂（てんどう）ヤマト。

　しがないＦランク探索者であり、底辺ダンジョン配信者だ。

　探索者としての才能はからっきし。剣も振れなきゃ魔法も撃てない。

　持っているのは、ダンジョン探索には１ミリも役に立たない外れユニークスキル、【家事】だけ。

　じゃあなんでこんな深層にいるのかって？

　単純な話、ここじゃないと手に入らない『食材』があるからだ。

「よし、そろそろいい感じかな」

　俺はカメラのことなど半分忘れ、目の前の『鍋』に集中した。

　携帯コンロの上でコトコトと音を立てているのは、愛用の寸胴鍋。

　中身は、さっき道中で拾った（・・・・・・・）Ｓランクモンスター、『レッドボア』のバラ肉だ。

　醤油と酒、そしてダンジョン産の希少な蜜糖でじっくりと煮込んだ角煮。

　飴色に輝く脂身が、プルプルと震えている。

「うん、レッドボアの肉は下処理さえ間違えなきゃ、最高に柔らかくなるんだよな……」

　蓋を開けた瞬間、爆発的な湯気と共に、甘辛い濃厚な香りがセーフティエリアに充満した。

　これだけで白飯が３杯はいける暴力的な香りだ。

「よし、完成。……誰も見てないけど、いただきまー」

　箸を伸ばそうとした、その時だった。

　ズリ、ズリ……ッ。

　通路の奥から、何かを引きずるような音が聞こえた。

　魔物か？

　俺は慌てて鍋を背に隠し、身構える。ここは安全地帯のはずだが、イレギュラーはつきものだ。

　暗闇からふらりと現れたのは、魔物ではなかった。

「……は、ぁ……はぁ……」

　長い銀髪は泥と埃にまみれ、美しい顔立ちには血の跡がついている。

　純白だったはずの軽装鎧はボロボロに裂け、所々から白い肌が覗いていた。

　その姿を見て、俺は息を呑んだ。

　見間違えるはずがない。

　街中の広告、テレビ、雑誌、どこを見ても載っている『彼女』だ。

「か、神崎（かんざき）レイラ……！？」

　日本最強と謳われるＳ級探索者にして、国民的アイドル。

　常に冷徹なまでに完璧な立ち振る舞いから、『氷の令嬢』と呼ばれる高嶺の花。

　そんな雲の上の存在が、なぜか今、俺の目の前で幽霊みたいに揺れている。

「……いい、匂い……」

　彼女の虚ろな瞳が、俺……の背後にある鍋に固定された。

「え？」

「お腹……すい、た……」

　ぐうううううううううううううゅ！！

　セーフティエリアの静寂を切り裂く、雷鳴のような腹の虫。

　クールビューティーの代名詞である彼女からは想像もつかない、情けない音だった。

　直後、彼女の膝がガクリと折れる。

「っと、危ない！」

　俺は慌てて駆け寄り、倒れ込む彼女の体を支えた。

　軽い。Ｓ級探索者とは思えないほど、華奢な体つきだ。

　だが、ひどい状態だった。

　服は魔物の返り血と泥でゴワゴワになっており、これでは傷の手当てもできないし、何より不衛生すぎる。

「……う、うう……汚い、ですよね……私……」

　薄く目を開けたレイラが、恥ずかしそうに身を縮こまらせる。

　潔癖症だという噂は聞いたことがある。この汚れは、彼女にとって地獄だろう。

「大丈夫です、じっとしてて」

　俺は彼女の体に手をかざし、念じた。

　発動するのは、俺の数少ないスキルのひとつ。

「――スキル、【洗濯】」

　シュワンッ！

　心地よい音と共に、淡い光がレイラを包み込む。

　一瞬の後。

　彼女の鎧や衣服にこびりついていた泥、血、汗、埃汚れが、跡形もなく消滅した。

　まるでクリーニングから戻ってきたばかりのように、ふわりと柔軟剤の香りが漂う。

「え……？」

　レイラが目を見開き、自分の袖口を見る。

　新品同様になった衣服。ついでに髪の汚れも落ちて、サラサラの銀髪が復活している。

「あ、あの……今、なにを……魔法？」

「いえ、ただの家事スキルです。それより、お腹空いてるんですよね？」

　俺は彼女を岩場に座らせると、鍋から熱々の角煮を取り出し、タッパーに盛ったご飯の上に乗せた。

　煮汁が染み込んだご飯の上に、箸で切れるほど柔らかい肉の塊。

　最強の『角煮丼』だ。

「ほら、熱いから気をつけて」

　差し出すと、レイラの手が震えていた。極限状態すぎて、箸を持つのも辛そうだ。

　仕方ない。

「……失礼しますね」

　俺は肉とご飯を箸で摘み、ふーふー、と息を吹きかけてから、彼女の口元へ運んだ。

　いわゆる、その、『あーん』というやつだ。

　レイラは一瞬、驚いたように目を瞬かせたが、本能には抗えなかったらしい。

　小さく綺麗な口が、ぱくりと開く。

「ん……」

　彼女が、肉を噛み締めた瞬間だった。

「――っ！！」

　カッ、と彼女の瞳が見開かれる。

　次の瞬間、あの『氷の令嬢』の瞳から、ボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちた。

「おい、しい……っ！　なにこれ、おいしい……！」

「よかった。レッドボアの肉、クセがあるから心配だったんですけど」

「柔らかい……噛まなくても溶けちゃう……あったかい……」

　彼女は俺の手首をぎゅっと掴み、身を乗り出して次のひとくちをねだった。

　まるで餌を待つ雛鳥だ。

　クールで冷徹？　どこがだ。今の彼女は、ただの腹ペコな美少女にしか見えない。

「ダンジョンで、こんな温かいご飯……初めて……」

「え、いつも何食べてるんですか？」

「……高カロリーゼリーと、固形バー……」

「うわぁ……」

　それは心も荒むはずだ。

　俺は甲斐甲斐しく、彼女が満腹になるまで角煮丼を食べさせ続けた。

　三杯おかわりをした頃には、彼女の顔色はすっかり良くなり、頬は幸せそうな桜色に染まっていた。

「ふあ……」

　満腹になった安心感からか、レイラが小さく欠伸をする。

「ごめんなさい……なんだか、急に眠気が……あなたの匂い、すごく落ち着く……」

「あー、洗濯したての服ですからね」

「んぅ……おやすみ、なさい……」

　コテン。

　レイラは無防備にも、俺の肩に頭を預けて眠ってしまった。

　規則正しい寝息が、耳元で聞こえる。

　銀色の髪が頬をくすぐり、甘い香りが鼻孔を突く。

「……マジかよ」

　俺は天を仰いだ。

　あの神崎レイラを拾って、餌付けして、今、肩枕で寝かせている。

　これ、夢なら覚めないでほしい。

　Ｆランク探索者として泥水を啜り続けてきた人生だったけど、今日ですべてが報われた気がする。

「さてと、そろそろ配信切って、彼女を地上まで送らないとな」

　俺は幸福感に浸りながら、放置していたタブレットを手に取った。

　どうせ視聴者はゼロだ。アーカイブも残さず、こっそり終了ボタンを押して――。

　画面を見た瞬間、俺の思考は凍りついた。

**『同接：１２５，８９０人』**

「は？」

　数字の桁がおかしい。

　故障か？　いや、それにしては……。

　画面の右側、コメント欄が、とんでもない速度で流れていた。

　まるで滝だ。文字が速すぎて読めない。

『うおおおおおおおおおお！！』

『レイラたんの寝顔キタァァァァァァッ！！』

『おい誰だこの男！？　そこ代われ！！』

『氷の令嬢がデレたぞ！　歴史的瞬間だぞこれ！』

『めっちゃ美味そうに食うじゃん……可愛すぎかよ』

『スパダリすぎるｗｗｗ』

『家事スキルってあんな一瞬で汚れ落ちるの！？』

『結婚しろ』

『もうしてるだろこの雰囲気』

『【速報】神崎レイラ、無名のＦランク配信者に餌付けされる』

「え……あ、あの……？」

　俺の手が震える。

　カメラの方を見ると、電源ランプは呑気に赤く点滅していた。

　――全部、流れてた。

　俺が鼻歌交じりで料理するところも。

　Ｓ級美少女に「あーん」して食べさせたところも。

　そして今、彼女が俺の肩で無防備に寝息を立てている姿も。

「う、うわああああああああああっ！！？？」

　深層のダンジョンに、俺の絶叫が虚しく響き渡った。

　俺の平穏な底辺ライフは、どうやらこの瞬間、終わりを告げたらしい。