見渡す限りの赤茶けた荒野。

戦乱で捨てられた辺境の宿場町――ロスト・エンドに、影が落ちた。

最初に気づいたのは、見張り台の自警団だった。

次に気づいたのは、井戸端の老人。

最後に気づいたのは、祈るしか術のない子どもたち。

空が、重い。

雲が裂ける前触れのように、風が止み、砂が舞い上がった。

そして、町全体に影が差した。

「……来るぞ」

槍が構えられ、弓が引かれる。

ロスト・エンドに残っていたのは、戦いに慣れた者ばかりだ。

だからこそ、彼らは知っている。

空から落ちる影は、たいてい災厄だ。

　

その災厄を、カオリは呼んだ。

彼女は風に煽られる髪を押さえ、古びた魔導書を掲げる。

ページの端は擦り切れ、墨は滲み、しかし文字だけは妙に鮮やかだった。

「……それは、星を食らい、夜を運ぶ器。

来たれ、我らが家路――」

カオリの瞳が細まる。

「――サモン・アイトーン！」

　

空が裂けた。

音が遅れてやって来る。

雷のような轟音と共に、雲を突き抜けて巨大な鷲が降り立つ。

翼が広がる。

町の半分の空が、羽で塞がれた。

アイトーン。

神話の獣――ではある。

だが、崇めるには近すぎるし、怖がるには慣れすぎている。

その背には、巨大な天蓋と舞台装置、豪華な居住区。

城塞のような意匠が、無理やり“乗せられて”いた。

住民たちは怯え、祈り、武器を構える。

だがその中に、ほんの数人、目を見開いた者がいた。

「……劇団だ」

「嘘だろ……こんな辺境に……？」

　

アイトーンが地を踏みしめる。

砂が波のようにうねり、外壁が軋んだ。

そして、上から低い声が落ちてくる。

「……カオリ。ここか」

「そうよ。ここ」

「……飯はあるか。砂埃の味には飽きた」

町の全員が固まった。

今、神話の獣が、真顔で飯の話をした。

カオリが額に青筋を立てる。

「ちょっと！ 空気読みなさいよアイトーン！

公演前なんだから！」

「……腹は待てぬ」

「待て！」

　

その時だった。

砂埃の中から、タキシード姿の男が音もなく現れた。

姿勢はまっすぐ。

手には工具鞄。

顔には、表情がない。

リュクス。

人形使い。

そして、この一座の“設計者”。

彼は住民たちに向かって、丁寧に一礼した。

「……失礼。無間一座とお見受けする」

槍が向けられる。

自警団の隊長らしい男が、一歩前に出た。

「悪いが、あいにく今は観劇の気分じゃない」

男の声は低く、乾いていた。

「北の魔獣領から『首狩り鳥（デビル・ビーク）』の群れが南下してきてる。

今日明日にも、この町は消える」

住民たちがざわめく。

その言葉だけで、絶望は充分だった。

　

リュクスは、工具鞄を提げたまま、淡々と返した。

「それは好都合だ」

隊長が眉をひそめる。

「……何？」

リュクスは、まるで舞台照明の話をするように言った。

「絶望こそが最高の照明。

死の恐怖に震える貴方たちの眼球に、我らが『至宝』を焼き付けて差し上げましょう」

自警団が「狂っている」という顔をした。

住民が「助けてくれるのか？」という顔をした。

そしてカオリは「まあ、いつものことね」という顔をした。

　

外壁が、崩れた。

町の北。

砂煙の向こうから、黒い影が押し寄せる。

首狩り鳥――デビル・ビーク。

刃のような嘴。

群れで獲物を裂く魔獣。

逃げ惑う人々。

叫び声。

足音。

泣き声。

その中心に、リュクスが立つ。

「――準備」

彼が指先を軽く動かす。

不可視の糸が空気を切った。

人形を操るための魔糸だ。

　

そして、二体の“役者”が前に出た。

ミサキとリン。

彼女たちの瞳には、感情がない。

だが所作は、世界で最も優雅だった。

血と砂の中でも、彼女たちは瞬きをしない。

敵を見ない。

観客を見ない。

ただ、リュクスの指先だけを見ていた。

　

「第十三番。演目名――『断頭台のワルツ』」

リュクスの声が、静かに落ちる。

「……開演です」

　

魔糸が弾かれる。

ミサキが踊るように跳ね、首狩り鳥の群れへ滑り込む。

剣閃は白い線となり、首が落ち、黒い影が崩れた。

リンが杖を振る。

魔力の奔流が走り、血飛沫と砂埃が混ざり合い、幻想的な紅い霧を作る。

惨劇は、いつの間にか“舞台”になっていた。

観客――住民たちは、逃げることを忘れていた。

恐怖で固まっているのか、

美しさに固まっているのか、

もう彼ら自身にも分からない。

ただ、瞬きが減っていく。

　

デビル・ビークの最後の一羽が落ちた瞬間、

リュクスの指先が止まった。

ミサキとリンは、同時に一礼した。

誰に向けてかは分からない。

そして、戦闘は終わった。

　

魔獣の死骸が転がる中、ミサキの左腕の関節が鈍い音を立てて外れた。

「……少し、無理をさせましたね。ミサキ様」

リュクスはアイトーンの背へ戻り、無言で工具を取る。

彼の手つきは優しい。

だが、その優しさは人間に向けるものではない。

隣でトンが、破壊された魔獣の甲殻を燃料として解体しながら無愛想に言った。

「リュクス。駆動系に砂が噛んでる。次はオーバーホールだ」

「……了解」

会話が短い。

無駄がない。

この世界で一番“現実”を生きているのは、たぶんトンだった。

　

「ふふ、ピッコ！ 今回の入り（チップ）はどうだった？」

カオリが明るく訊ねる。

血の匂いのする夜なのに、彼女は平然としている。

タキシードのまま舞台袖に立っていたピッコが、空中で金貨を弄んだ。

「最悪。町民の数が少なすぎる。

ま、アイトーンの『前菜』くらいにはなるかな」

「前菜って言うな！」

カオリが怒鳴る。

アイトーンは大きな舌を出し、用意された魔獣の肉を咀嚼した。

骨が砕ける音がする。

「……足りない」

全員が一瞬、黙る。

「次は、もっと脂の乗った事件がある場所に行け」

「事件を食欲で選ぶな！」

「……腹は正直だ」

　

翌朝。

魔獣の脅威が去り、半分壊れた町が残った。

住民たちは救われた……はずだ。

だが彼らの顔には、喜びよりも別のものが残っていた。

あの日見た“美しすぎる惨劇”の毒。

それが、目の奥に沈殿している。

世界は何も変わらない。

戦火も、飢えも、残酷な構造も。

ただ、一座が通り過ぎた後にだけ、消えない毒が残る。

　

リュクスはメンテナンスを終えて眠るミサキとリンの傍らで、

カオリが淹れたコーヒーを口にする。

苦い。

だが、その苦さは安定していた。

「……さて、カオリ。次の『舞台』はどこですか？」

カオリは肩をすくめた。

「アイトーンに聞いて。お腹が空いた方に飛ぶみたいだから」

「……合理的ですね」

　

アイトーンが翼を畳み、地を蹴る。

背上の舞台装置が、わずかに軋む。

それをトンが黙って締め直し、

ピッコが町に向けて軽く帽子を振り、

カオリが魔導書を抱え直し、

リュクスが工具鞄を肩に掛けた。

空を運ぶ獣は、次の空腹へ向かって歩き出す。

舞台は、旅の中にしか存在しない。

そして旅は、無間に続く。