息が、吸えない。

嫌な音が胸の奥で鳴り、吐き出す息は血が混じる。

そして今の季節は春だと言うのに、酷く寒く冷たかった。

◾︎◾︎

倒れゆくそれをフィーロはぼんやりと見ていた。

頬に飛び散ったそれを認識したくない。

目の前にある光景を、彼女は信じたくなかった。

｢.....やだ.....いやだ....｣

彼が倒れ伏した床から血の海が広がっていく。

背中には一本の槍が突き刺さっている。

認めたくない。呼ぶべき名前があるのに、彼がそれだと認めたくない自分がいる。

｢起きて、ねぇ...起きなさいよ...｣

呼びかけても、返事は無い。

隣に立つもう一人の彼が何か言っているが、何故か遠くに聞こえた。

彼の顔を見るのも、兜の下の髪色を確かめるのも怖くてできなかった。

遠くから沢山の金属音と足音が聞こえてくる。

あぁ、これが悪夢であれば、良かったのに。

◾︎◾︎◾︎

血の海にいる片割れと、横で泣きじゃくる幼馴染。

自分も、子供のように叫んでいただろう。だけど、今の状況がそれを許さなかった。

味方の旗はとうに落ちて、城は炎と敵国の群れに落とされる寸前。

君主の王はもういない。姫である彼女を守れるのはもう、今は自分しかいない。

床を打つ、複数の鎧の足音。敵の兵士たちがこちらになだれ込んできた。

槍が、片割れに刺さるのと同じ意匠のものが、自分たちに向けられる。

彼女を背に庇って、彼は血と脂で汚れた剣を構えた。

薄汚れた、傷だらけな恰好の彼を嘲笑うかのように、一際派手な鎧の男が一歩前に出た。

「小僧、背中にいる姫をこちらに渡せ」

お願いでも交渉でもない。ただの命令がそこにあった。

「……断るといったら？」

彼の言葉に目の前の男は小馬鹿にしたかのように鼻で笑う。そして視線を下に向けた。

血だまりに沈んでいる、薄汚れた何か。かすかに胸が上下しているだけの存在。

「まだ状況がわかっていないようだな」

つかつかと靴音を鳴らし、躊躇いもなく兜越しにその頭を踏みつけた。

鈍い音。踏みつけられた衝撃で喉から掠れた、濁った声が漏れたのが聞こえた。

「こいつと同じようになるぞ？」

後ろで彼女の、息を呑む悲鳴が聞こえた。背中越しに彼女の体が震えているのがわかる。

剣を強く握る手に汗が滲む。

どうすれば、どうすればいいんだ。

嫌な汗がこぼれ落ちる。

多勢で自分ひとりで守るという、この絶望的な状況。剣が揺れる。

その時だった。

かすかに、けれども確かに動いたのだ。

血と泥に塗れた顔。その焦点の合わぬ目がこちらを向いたのだ。

口の端から血は零れ、額からも血を流している。

首も、口もぴくりとも動いていない。

自分と同じ色の目だけが、動いている。

同じ形、同じ色の瞳の視線が、ぶつかる。

その目にほんのわずかの光を宿して、彼を捉えた。

―――迷うな

もう声はない。けれども、確かに聞こえた。

奥歯がぎり、と鳴った。

双子だからなのか。言葉が無くともわかってしまった。

片割れが何を選び何をするのか、そして自分が何を選ぶことになるのか。

「この、ばかやろ……」

小さく、背中にいる彼女に聞こえないように呟く。

覚悟を決めた大馬鹿野郎の、名前を。

彼は手にしていた剣を鞘に納める。そして半歩、前に出た。

一体何をする気なのかと、派手な鎧の男はせせら笑いを浮かべる。

おひめさまの騎士気取りの小僧が丸腰になってまで何をするのか。

さっさと終わらせてしまおう。

男は部下への合図に腕をあげた。

その瞬間だった。

バチリ、バチリと火花が散る音が走ったのは。

見れば、目の前の彼の手元にいくつもの小さな火花が散っている。段々とそれは小さな雷のように激しくなり、周囲にぶつかり跳ね返っていく。

彼の不審な動きを阻止しようと、槍を構える敵兵達。しかし、どこからともなく炎が立ちのぼる。それまるで意志を持った蛇のようにうねり、彼らを飲み込んでいく。

どういうことだと、辺りに視線を巡らせていた男は視線を下に向け、気づいた。

己の足の下にいる、血まみれのその口角が上がっていることに。

置いていた足に力を込めて踏みつけた。

兜が嫌な音を立て、彼の口からごぼりと血がこぼれる。それでも火の蛇も、もう一人が放つ雷も消えない。

やがて、炎の蛇が雷を喰らった瞬間、轟音と衝撃、そして閃光が弾けた。

◾︎◾︎

爆発が起きる少し前、彼は隙をついてフィーロを抱きあげた。後ろは振り向かなかった。

｢待って、なんで｣

｢いいから。口と目閉じてろ｣

いやだ、どうしてと嘆く彼女を無視して彼は、爆発が起きた瞬間、勢いよく駆け出す。

爆音が響く中、フィーロは手を伸ばして、遠ざかっていく彼の名を叫んだ。

◾︎◾︎◾︎

もう前が見えない。酷く寒くて眠い。

あの爆発でも何故か、まだ自分は生きている。

とはいえ、体はもう指先ひとつ動かせない。

音だけが拾える程度だった。

｢やって...くれたな。小僧共｣

ガシャンガシャンと激しい金属音と低い声が上から聞こえる。

もう、動けない。

呼吸が、うまくできない。

｢......貴様は、この手で始末してやる｣

声と同時に内側で鈍い音と痛みが響く。

意識が薄れていく中で、彼女の自分の名を呼ぶ声が、遠くで聞こえた気がした。

夢を見た。

冬の日に彼女が自分の手を取ってくれた夢を。

でも片割れもそこにいて。

春も夏も秋も、その次の冬も。

ずっと隣で、手を取って一緒にいる夢を夢見ていた。