【サンプル】興国の薔薇～有能美姫は無駄能力しかない俺を選ぶ～

　どさり、と身体が地に落ちると、砂埃が視界を覆った。

　喉元に突き付けられる木剣の切っ先、口の中に広がる血の味。

　秋晴れの空に響く高い笛の音は、分かり切った結末に対して滑稽ですらある。

「そこまで！　勝者は第一王子様！」

　審判の声を聴くまでもなく、第五王子——カリエール・ブラックロードは敗者であった。

　王宮の中庭にある石畳の稽古場で、定期的に開催される王子たちの練習試合。

　剣の才能どころか、王族として役に立つ才を何一つ持たないカリエールにとっては、ただ蹂躙されるだけの時間だ。

　男性にしては小柄で、細い身体は見た目通りに弱い。

　目を覆うほど長い黒髪についた埃をはらうこともせず、カリエールはへらり、と笑うことしかできなかった。

「我がシュトラセート王国は侵攻の危機にさらされているというのに、王子のお前がこの体たらく——」

　高座から試合を見ていた父王は、つまらなさそうに嘆息した。

　失望することすら勿体ない、とでもいうように。

　老いてなお立派な体躯、金髪碧眼に髭を生やした高貴な顔。

「お前など、生まれてこなければ良かったのだ」

　

　父王から飽きるほど聞いた言葉に、カリエールはもう何を感じることも無い。

　無能の王子。

　不要の存在。

　不名誉な呼び名ばかりが増えていく。

　反省の色もなく、彼はまたへらりと笑った。

「仰る通りです。僕は出来損ないですから」

　人生は妥協の産物だ。

　夢や希望なんて、『選ばれた』者の特権で。

　『選ばれなかった』俺は、無様に息をすることしか出来ない。

　──そう思っていた。ずっと。

☆☆☆☆☆

　半地下の部屋は、いつも薄暗い。

　王子といっても名ばかりのカリエールは、王宮の端に使用人のような一室を与えられていた。本棚と寝具を置けば一杯になってしまうような、小さな部屋。兄たちの豪華な部屋とは、比べるまでもない質素さだ。

　練習試合でこてんぱんにやられ、疲れ切った彼は、着替える気力もなく寝具に倒れ込んだ。

「……ってて……兄上は皆、容赦ないよなあ……」

　手足を伸ばすと、鈍い痛みが全身を駆ける。

　視線の先には申し訳程度に光の差し込む窓があり、王宮の外の道路が見える。

　人の足や車輪の往来。

　騒がしくも活気のあるその様子を、ぼんやりと眺めているのが好きだった。

「二十五、十八、三十六、また十八……」

　ぶつぶつと数字を唱えている時だけは、嫌なことを忘れられる。

「二十五、四十八、三十六……」

　身分の低い母親から生まれた自分は、父王に望まれた命ではなかったこと。

　物心つく前に、王の寵愛を妬んだ妃に母親が殺されたこと。

　父王に愛されたくて努力しても、自分には何の才能もなかったこと。

　いっそもう生きるのをやめてしまおうか、という考えが、何度も頭の中をちらついた。けれど、カリエールは自分を殺すこともできないほどに臆病だった。

　つい、と片目から温かいものが流れ、シーツに染みを作る。

　こんなにも絶望しているのに、生命の活動をやめない自分の身体は、やはり出来損ないだ。カリエールは力無く笑った。

「国を傾かせるほどの美女だってよ！」

　窓の外からは、通行人たちの陽気な声が聞こえてくる。

「ああ、西の大国のお姫様だろ？　とんでもなくお美しいらしいな！　『傾国の薔薇姫』とかなんとか呼ばれて、世界中の王族や貴族が求婚してるらしいぜ！」

「ま、俺たち庶民には関係ない話だがな！」

「違いない！」

　笑い声が去っていく。

　西の大国——リディエ皇国の第一皇女についての噂は、カリエールも何度か耳にしたことがあった。

　とにかくこの世のものではない美しさで、生家の権力も相まって、あらゆる人間が彼女と結婚したがっていると聞く。

　傾国の薔薇。

　最上の美姫。

　カリエールとはまるで反対の、この世の賛辞を全て集めたように輝かしい存在。

「……愛されるって、どんな感じだろう」

　誰にも聞こえないくらいの声量で、口から言葉がこぼれ落ちた。

　彼女のことが、ただ羨ましかった。

　世界から溢れんばかりに向けられる愛情の、わずかでも良いから分けてほしかった。

　第五王子で能力も後ろ盾もない自分が、結婚なんて大それたことは望まない。

　愛というものの片鱗でも、掴むことができたのなら——

　カリエールの心は、ずっと渇いていた。

☆☆☆☆☆

　そんなある日、王が王子たちを呼びつけた。

『陛下、お呼びとあって参上いたしました』

　玉座の前の赤い天鵞絨（ビロード）の絨毯の前で、彼らは並んで礼をした。

　第一王子、レオニダス。

　母は国内有力貴族の娘で、王譲りの金髪碧眼が麗しい。背も高く、何をやらせても優秀な男だ。

　第二王子、ドレイク。

　母は隣国の姫で、その後ろ盾から、最も王位継承が有力視されている。黒髪に青い目の精悍な顔立ちで、特に剣技に優れる。

　第三王子、リシュテン。

　母は王族の出身で、茶髪にヘーゼルナッツ色の目の柔和な顔立ちながら、見事な戦闘魔法の使い手。

　第四王子、ジュリオン。

　母は豪商の娘で、やはり王譲りの金髪碧眼に眼鏡をかけている。商才に優れ、王の政務を助けている。

　そんな才能豊かな兄たちに囲まれ、第五王子のカリエールは萎縮するほかない。

　低い背丈は猫背のせいでさらに低く見えるし、ぼさぼさとした黒髪は黒い瞳を覆い、陰気さを増す。

　おまけに剣も魔法も政治も、てんで駄目ときている。生来の生真面目もあって勉強の成績だけは良いが、それだけでは何の役にも立たない。

　父王が自分に失望して追放されないように、いつものように存在を消してやり過ごすつもりだった。

　王は高い玉座から下を向き、厳めしく口を開いた。

「息子たちよ、よくぞ集まってくれた。お前たちに一つ、頼みがある」

『はっ、陛下の仰せのままに』

　王子たちは声を揃えて返事をする。満足そうに王は頷き、言葉を続ける。

「お前たちも知っての通り、我が国は小国だ。しかしその土地が豊饒（ほうじょう）であるが故に、他国が常に攻め入ろうとしている。ここですべきことは分かるな、レオニダス」

　長身の麗しい第一王子は、淀みなく返答した。

「外交を強化し、侵攻されぬよう備えておくことにございます」

　優秀な長兄の答えを聞いて、王は満足そうに首肯した。

「その通りだ。特に、大国との婚姻関係ほど頼もしいものはない。『汝、婚姻によって繁栄せよ』という昔の言葉もあるくらいだ」

　王の言葉に、第二王子が口を開く。

「——すなわち、大国との婚姻を結ぶ機会があるということでございますか？」

「ああそうだ、ドレイク。かの有名な、リディエ皇国の第一皇女——『傾国の薔薇姫』が、面白い催しをなさるようだ。何でも、あまりに求婚者が多いので、舞踏会を開いて嫁ぎ先を決めるとか」

「それは、また——」

　ドレイクは言葉を失った。他の王子たちも、驚いた様子だ。

　大国の王子が妃を選ぶために舞踏会を開くことはあるが、まさか姫が選ぶ立場とは。『傾国の薔薇姫』とは、そんなにも大層な存在なのだろうか。

「姫が選ぶ、とはなかなかに前例のないことだが——リディエ皇国は大国だ。皇子や姫の数も多いと聞き、無理に他の大国との関係を結ぶ必要がないのだろう」

　王は何かを企んでいるような顔で、にやりと笑った。

「そこで、我がシュトラセートにも勝機があるということよ」

　どういうことか分からず、カリエールは困惑したが、他の兄たちは納得したように頷いた。

　第三王子のリシュテンがふわりと笑ってこう述べる。

「つまり、我らがリディエ皇国の舞踏会へと出向き、薔薇姫の御心を射止めればよろしいのですね」

「我が意を得たり。私の息子たちはみな優秀でよろしい」

　その息子の中にカリエールは入っていなさそうだったが、とりあえず状況は理解した。つまり、シュトラセート王国の王子たちの誰かがリディエ皇国の姫に選ばれ、結婚することが出来れば、外交上とても有利ということだ。

「お任せください、陛下！　必ずや姫の御心を掴んでみせましょう！」

　第四王子のジュリオンが頼もしそうに言う。彼ほどの権謀術数の使い手であれば、姫の心を奪うことも可能だろう。

　今回の話は自分には関係なさそうだ、とカリエールが身を縮こませていると、王はいきなり彼の名を呼んだ。

「カリエール」

「はっ、はい！」

　慌てて返事をすると、王は色のない目で彼を見つめる。

「お前は、兄たちの従者として同行せよ。せいぜい兄たちを引き立てるために、努力するんだな」

　兄たちの引き立て役を務めるために、カリエールはこの場に呼ばれたのだった。

「はい……」

　カリエールは大人しく返事をして頭を下げた。

　正直に言えば面倒くさいし、何かへまをして怒られるのが怖いが、そんなことを言える立場ではない。彼には従うという選択肢以外はなかった。

　そもそもカリエールは美人な女性が苦手だし、華やかな場に行くのも嫌いだ。

　だから、全く思いもしなかったのだ。

　あんなことになるだなんて——

☆☆☆☆☆

「シュトラセート王国が第五王子、カリエール・ブラックロード！　私は貴方を選びます！」

　リディエ皇国の広い大広間には、目がくらむほどの数のシャンデリアが輝いていた。

　彼女を求めてひしめく人波の中、第一皇女、アデルローズ・フレイアは大輪の薔薇のごとく微笑んだ。

　銀の豊かな髪は腰まで波打ち、新雪のように透き通った白い肌にけぶる長い睫毛。その間からのぞく、朝焼けの海を思わせる、緑と青のあわいのように輝く瞳。滑らかな頬、形の良いふっくらとした唇は、それこそ薔薇の花びらのよう。

　彼女こそが『傾国の薔薇姫』その人だった。

———————————

サンプル版はここまでです。

剣と魔法と領地改革のファンタジーにしようと思っているのですが、いかがでしょうか？

もしご意見等あれば、お寄せいただければ幸いです。よろしくお願いいたします！