祈りの銃と異界の娘

――炎が、空を裂いた。

閃光。衝撃。耳をつんざく悲鳴。

機体が大きく軋み、金属が悲鳴を上げた瞬間――視界の端で、赤い尾を引く何かが落ちていくのが見えた。

飛行機が、墜ちている。

「うそ……」

声にすらならなかった。

重力が逆さまになったみたいに、世界がぐにゃりと歪む。座席のベルトが骨を締め上げ、誰かが叫び、誰かが祈り、誰かが泣いた。

次の瞬間、白い光が全部を塗り潰す。

――そこで、私の意識は途切れた。

◆

――気づけば、私は冷たい床の上に寝かされていた。

背中に硬い石の感触。

目を開けると、天井には色とりどりのステンドグラスが嵌め込まれていて、そこから射す光が静かに揺れていた。

夢の中の教会みたいに綺麗で、現実味がなくて――だから余計に怖い。

鼻腔をくすぐるのは、甘くてスパイシーな香り。

煙のように残るそれは、たぶん乳香――教会で焚く香の匂いだ。

「……ここ、どこ……？」

掠れた声が自分のものとは思えない。喉が痛い。頭が重い。

起き上がろうとした瞬間、視界の端で黒い布が揺れた。

祭壇の前。

一人の男が跪き、静かに祈りを捧げている。

黒い法衣。背筋の通った立ち姿。

祈りの声は低く、淡々としていて――途中まで、ちゃんと敬虔だった。

「主よ、この娘に安息を与えたまえ。

……ただし、まだ死んでいないのなら――ついでに目も覚まさせてあげてください」

……最後、軽くなかった？

思わず瞬きをした。

男がゆっくり振り向く。光の中で、銀色の髪がふわりと揺れた。

月光の糸みたいに淡い銀髪。

青灰色の瞳。整いすぎて不自然なくらいの横顔。

その目が私を捉え、ふっと笑う。

「おや。目を覚ましましたね」

声音は柔らかいのに、どこか冗談めいていた。

「よかった……死んだ人間を教会に運び込むのは、書類が多くて大変なんです」

「……え？」

書類？

死んだ人間？

脳が追いつかず、私は口をぱくぱくさせるだけだった。

「こ、ここは……どこですか？　私、飛行機に――」

「ひこうき？」

男は顎に手を当て、少し考える仕草をした。

本当に知らない言葉を聞いた、という顔で。

「ふむ。聞き慣れない単語ですねぇ」

嫌な予感が背筋を走る。

「ここはヴァルティス王国、都アルトレアの外れにある教会です。

そして私はアベル・クレイン。貴女を拾った、少々お人好しな神父です」

「……神父……さん……」

「ええ、一応。神の代理人、というやつです」

笑って肩をすくめる。

穏やかだけれど、目の奥が妙に読めない。

「ただ、信仰よりお布施を優先するタイプですがね」

「お布施……って、お金のことですか？」

「そうですとも。神の加護はタダではありません」

当たり前みたいに言い切られて、言葉が詰まった。

「それに、あなたの手当てに使った薬も聖水も高いんですよ？

まぁ、“異界の娘”への初回サービスということで、今回は見逃しましょう」

異界の、娘――。

その単語が、胸の奥に刺さる。

異界？　この世界は？　私は？

頭の中で答えが形になる前に、視界がふらりと揺れた。

思考が追いつかない。世界が遠ざかる。

アベルさんは小さく息を吐き、私の様子を見ながら穏やかに言った。

「無理に考えなくていいですよ。

この世界に来た理由なんて、誰にも説明できないんですから」

「……どうして、助けてくれたんですか」

絞り出した問いは、我ながら情けない声だった。

怖い。ここがどこでも、私がひとりなのは変わらない。

アベルさんは口元だけで笑う。

「そうですねぇ。気まぐれ、でしょうか。

あるいは、神の悪趣味な導きかもしれません」

軽い言い方なのに、どこか刺々しい。

「だいたい、空から降ってきた女の子なんて、珍しいですからね」

空から……降ってきた。

墜落の瞬間が脳裏を掠め、胃がきゅっと縮む。

それでも、彼の目は冗談を言う人のそれで、恐ろしいほど静かだった。

その笑顔は優しい。

けれど、ほんの一瞬――影が差したように見えた。

この人、冗談ばかり言うのに。

……少し、寂しそうだ。

「さて」

アベルさんは立ち上がり、こちらへ歩み寄る。

「そろそろ立てますか？　立てないようなら――お姫様抱っこで運びますけど」

「だ、大丈夫ですっ！」

反射で叫んだ。

慌てて起き上がろうとして、足元がぐらつく。

「っと……」

次の瞬間、指先が私の腕を支えた。

アベルさんの手は思ったより温かい。

近い。

かなり見上げるくらいの高身長に、整った顔立ち。年齢は……二十代後半くらい？

笑っているのに、どこか距離がある。

視線を逸らした先、机の上に黒い銃が置かれているのが見えた。

銃――。

しかも、普通の拳銃じゃない。

銀の装飾が施され、見たことのない文字が刻まれている。意匠そのものが、宗教用品みたいに神々しいのに、物としてはひどく生々しい。

「……神父さん、それ……」

「ああ、これですか？」

アベルさんは軽く銃を持ち上げた。まるで杖でも扱うみたいに自然な動きで。

「魔法銃（エリュシオン）。私の祈りを撃ち出す銃ですよ」

「いのりを……撃つ……？」

「ええ。ほら、“信仰”にもいろんな形があるでしょう？」

陽光が鋼を照らして、青白い光を放つ。

美しいのに、怖い。

祈りを武器にする。

言葉の形だけなら神聖なのに、中身は中々に血生臭い。

アベルさんは銃口を天井へ向け、指先で静かに十字を切る。

「主よ、今日も罪深き者を赦したまえ」

その声は祈りというより――呟きだった。

願いというより、諦めに近い温度。

胸の奥が、ちくりと痛む。

銃を片手に祈る神父。

この世界、絶対に平和じゃない。

それでも、彼が飄々と笑うのが、ほんの少しだけ救いに思えた。

少なくとも、私を「今すぐ殺す」タイプの人間じゃない。……たぶん。

「さあ、異界の娘さん」

アベルさんは銃を机に戻し、柔らかな笑みで言った。

「今日から貴女は、この教会で暮らすんですよ。

食費と寝床代は……そうですね。信仰心で割引してあげましょう」

「え？　お金なんて持ってないですよ！？」

「では労働でお願いしましょうか。炊事洗濯とかでね」

さらっと言う。

神父の口から出る単語が世知辛すぎる。

「……神父って、もっと慈悲深いと思ってました」

「慈悲では生活できませんからね。お布施は正義です」

「うわぁ……生臭坊主……」

「神父です」

きっぱり訂正されて、私は思わず眉をひそめた。

――こうして私は、異世界で最初に出会った人が、

サボり魔で、お金にうるさくて、笑顔だけはやけに綺麗な神父さまだと知ることになった。

そして同時に、

この教会での“居候生活”が、私の運命を静かに変えていくことも――まだ知らなかった。