騒乱が収まり、王都は復旧作業に追われていた。

　ルッツは救護テントで手当てを受けていた。幸い、軽傷で済んでいる。

「……ルッツ」

　テントの入り口をくぐって、イグニスが入ってきた。

　周囲の騎士たちが慌てて席を外す。

　二人きりになったテント内。

　ルッツは包帯を巻かれた腕をさすりながら、気まずそうに視線を泳がせた。

「あの、殿下。退団届のことなんですけど……」

「破り捨てた」

　イグニスが即答した。

「ゼクスから取り上げて、燃やした」

「えっ」

　イグニスはルッツの前の椅子に座り、膝を突き合わせた。

「ルッツ。俺の話を聞いてくれ」

　その表情は、いつになく真摯だった。

「俺は、お前がβだと聞いて、確かに動揺した。だが、それは失望ではない」

　イグニスはルッツの手を取った。

「俺は今まで、自分が最強のαであるがゆえに、相手には最強のΩを求めていた。それが『運命』だと思っていたからだ」

「……はい」

「だが、違った。俺が求めていたのは、俺と対等に渡り合い、俺の背中を預けられる、魂の伴侶だ」

　イグニスの指が、ルッツの荒れた指先を優しく撫でる。

「お前はβだ。魔力もない。フェロモンもない。だが、誰よりも強く、美しい。……あのドラゴンの前で、俺を守ろうとしたお前の姿を見て、確信した」

　イグニスはルッツの手の甲にキスをした。

「性別など、ただの記号だ。俺はお前という個体に惚れたんだ、ルッツ」

　ルッツの目頭が熱くなった。

　ずっと、これが聞きたかったのかもしれない。

「……でも、俺はβですよ？ 子供も産めないし、フェロモンで癒やすこともできません」

「子供なら養子を取ればいい。癒やしなら……お前がそばにいて、ラムネを食べている姿を見るだけで十分だ」

「なんですかそれ」

　ルッツは涙混じりに笑ってしまった。

「それに、俺のフェロモンが効かないというのは好都合だ」

　イグニスがニヤリと笑う。

「ベッドの上で、俺がどれだけ理性を失っても、お前なら受け止めきれるだろう？」

「……ッ！？」

　ルッツの顔が真っ赤になった。

「な、何を言ってるんですか！」

「事実だ。覚悟しておけ」

　イグニスは立ち上がり、ルッツを抱き寄せた。

　今度は逃げなかった。ルッツも、イグニスの背中に手を回した。

「……俺、生意気ですよ？」

「望むところだ」

「すぐ喧嘩しますよ？」

「それも愛興だ」

「……好きです、イグニス」

「ああ、知っている。俺も愛している」

　二人の唇が重なった。

　甘く、そしてラムネのように少し酸っぱい、始まりの味がした。

　テントの外では、復興を祝う鐘の音が鳴り響いていた。

　勘違いから始まった恋は、種族の壁を超えて、本物の「運命」となったのだ。