​「聖女リアナ！ 貴様は神の加護を失い、国を災厄に陥れた！ よって本日、この広場にて処刑する！」

​

　大司教の冷酷な声が、王都の広場に響き渡る。

　かつて「救世の乙女」と称えられた聖女リアナは、今や泥にまみれ、ボロ布を纏わされ、処刑台の上に跪かされていた。

​

　民衆からは、感謝の言葉ではなく罵声と石が飛ぶ。

「死ね！ 偽聖女！」「お前のせいで村が焼けたんだ！」「さっさと首を跳ねろ！」

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「……っ……」

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　リアナは何も言い返さなかった。

　彼女が力を失ったのは、国を覆う呪いを一人で引き受けたからだ。

　それを「加護を失った無能」と切り捨て、生贄に捧げようとする者たちの身勝手さを、彼女はただ静かに受け入れていた。

​

　その光景を、広場を見下ろす時計塔の影から見つめる一人の男がいた。

　真っ黒な外套に身を包み、顔を髑髏の仮面で隠した男——暗殺者、ジン。

　裏社会で「死神」と恐れられる彼は、ある組織から依頼を受けていた。

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　『聖女の死体』を回収し、その高純度な魔力を持つ心臓を抜き取ってこい、という依頼だ。

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　「……反吐が出るな」

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　ジンは呟く。国も、民も、そして死体を狙う依頼主も。

　彼はただ、処刑が終わるのを待っていた。死体になれば、仕事は楽だ。抵抗もしない。

​だが。

　処刑人が巨大な斧を振り上げ、リアナが最後に天を仰いだ。

　その瞳から、一筋の涙が頬を伝う。

　それは絶望でも、怒りでもなかった。

　自分を罵倒する民衆を、最後まで憐れむような……あまりに、透き通った青い輝き。

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（——ああ、クソが）

​

　ジンの胸の中で、何かが弾けた。

　それは「効率」や「報酬」といった、彼が今まで生きてきた基準をすべて踏みにじる衝動だった。

​

「ひ、ひぃっ！？」

​

　次の瞬間、処刑場を凄まじい「殺気」が支配した。

　広場にいた数千の民衆が、本能的な死の恐怖に襲われて沈黙する。

​

「な、なんだ！？ 何が起きた！」

　叫ぶ大司教の視線の先。

　振り下ろされるはずだった斧は、中空で停止していた。

　いや、違う。斧を持っていた男の腕が、肩から先が消えていたのだ。

​

「……仕事の内容を変える」

​

　低い声が響く。

　処刑台の中央。いつの間にかそこに立っていたジンの手には、黒く脈打つ二振りの短剣。

　彼は、震えるリアナの肩を、無骨な手で引き寄せた。

​

「お、お前は……死神ジン！ 貴様、何のつもりだ！ 聖女の死体は国の所有物だぞ！」

「死体？ どこに死体がある」

​

　ジンは仮面の奥で、獲物を屠る獣の目を光らせた。

　彼はリアナの耳元で、彼女にだけ聞こえる掠れた声で囁く。

​「おい、聖女。お前、まだ生きたいか？」

「え……？ 私は……」

「答えろ。生きたいと言えば、ここにあるゴミ共を一人残らず皆殺しにして、お前を連れ出してやる」

​

　リアナの瞳に、初めて生への光が宿る。

　自分を害する者ばかりの世界で、初めて自分に「意志」を問うてくれた、怪物。

「……生きたい。助けて……ください……っ」

​

　その言葉を聞いた瞬間、ジンの口角が吊り上がった。

​

「契約成立だ。——安心しろ、お前は指一本、誰にも触れさせねえ」

​

　ジンが地を蹴った。

　その瞬間、王宮騎士団の最前列にいた十人が、何が起きたか理解する間もなく首を跳ねられた。

​

　漆黒の旋風が、処刑場を蹂躙する。

　それは救世主の降臨ではなく、地獄からの処刑人の乱舞。

　だが、その背中に抱えられたリアナだけは、生まれて初めて感じた「絶対的な安全」に、涙を流しながらその服を強く握りしめていた。

​

　これが、後に「世界を敵に回した救世主」と語り継がれる二人の、血塗られた始まりだった。

◇◇◇

​「囲め！ 逃がすな！ 賊だ、賊の首に懸賞金をかけろ！」

​

　背後で怒号が響く。

　王宮騎士団の重装歩兵たちが、重い鎧を鳴らしながら処刑台へとなだれ込んでくる。

　だが、ジンは動じない。怯えるリアナを左腕一本で軽々と抱え上げると、右手の短剣を軽く振った。

​

「リアナ、目を閉じてろ。少し……風が強くなる」

​「は、はい……！」

​

　彼女がその言葉通り、ジンの胸に顔を埋めた直後だった。

　ジンが地を蹴ると、石畳が爆ぜた。

　常人の動体視力では捉えられない超高速の移動。彼は騎士たちの頭上を飛び越え、包囲網の

「最も分厚い場所」にあえて着地する。

​「死ねッ！」

　騎士たちが一斉に槍を突き出す。

　だが、ジンの姿が陽炎のように揺れた。

​「——『影踏（かげふみ）』」

​

　物理法則を無視した急停止と加速。

　突き出された槍の穂先が空を切り、騎士たちが互いに刺し違える。

　その乱戦の最中を、ジンは散歩でもするかのように通り抜け、行く手を阻む巨大な城門を見上げた。

​

「門を閉めろ！ 物理障壁を展開せよ！」

​

　魔導師たちの叫びと共に、鉄塊のような門に幾重もの魔法陣が浮かび上がる。

「一国の軍隊」を止めるための絶対防御。

​「ジン様……！ もう、出口が……！」

​

　リアナの悲鳴のような声。

　だが、ジンは止まらない。逆に加速する。

​

「リアナ、よく見ておけ。お前を殺そうとしたこの国の『正義』なんて、この程度だ」

​

　ジンが右手の短剣を逆手に持ち替える。

　その刃に、夜の闇を凝縮したような黒い霧が纏わりついた。

​

「——『深淵断ち』」

​

　一閃。

　音もなかった。

　ただ、次の瞬間には、厚さ一メートルを超える鋼鉄の門が、紙細工のように「✕」の形に両断されていた。

　展開されていた魔法障壁が、ガラスが割れるような音を立てて霧散する。

​

「な……ばかな！？ 王国最強の障壁が……一撃だと……！？」

　​呆然と立ち尽くす騎士たちを置き去りにし、ジンは王都の外へと続く街道へと躍り出た。

​

　追っ手を振り切り、数時間が経過した。

　王都から遠く離れた、深い森の中にある隠れ家（セーフハウス）。

　洞窟を改造したその場所は、暗殺者の拠点らしく殺風景だが、清潔に保たれていた。

​

「……ひっ」

　​ベッドに横たえられたリアナが、ジンの影を見て小さく肩を震わせる。

　ジンは何も言わず、髑髏の仮面を外した。

　現れたのは、鋭い目つきながらも、どこか冷徹な美しさを湛えた青年の素顔だった。

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　彼は棚から木箱を取り出すと、リアナの前に無造作に置いた。

　中に入っていたのは、ほかほかと湯気を立てるミートパイと、温かいスープだった。

​

「食え。死体になられたら、俺の取り分が減る」

​「あ……ありがとうございます……」

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　リアナはおそるおそるスープを口にする。

　冷え切った身体に、温かさが染み渡る。

　泥水を啜らされ、裏切りに遭い、死を待つだけだった彼女にとって、それはあまりに現実味のない優しさだった。

​

「あの……ジン様。どうして、私を……？ 私の心臓が目的なら、あの場で殺したほうが……」

​「……さあな。俺にもわからん」

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　ジンは壁に背を預け、短剣を研ぎ始める。

「ただ、あんなに綺麗な涙を流す奴の心臓を抉り出すのは、寝覚めが悪いと思っただけだ。……それ以上の理由は、後で考えてやる」

​「……っ」

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　リアナの目から、また涙が溢れた。

　今度は、処刑台での透明な涙ではない。

　安堵と、自分に向けられた「初めての肯定」に震える、熱い涙だった。

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「お、おい、泣くな。スープの味が変わるだろ」

​「……はい、すみません……ふふ」

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　泣きながら笑う聖女を、暗殺者はひどく居心地が悪そうに、だが決して目を逸らさずに見守っていた。

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　外では、聖女を奪還せんとする王国軍の軍靴の音が近づいている。

　だが、この洞窟の中に流れる時間は、世界で一番静かで、残酷なほどに甘やかだった。