『ルーシー』

「ルーシー？」

　リカルドが部屋の入り口に立つと、床に座り込んで色鉛筆に集中している娘の姿があった。

　父の気配に気づくと、ルーシーはパッと顔を輝かせ、描き上げたばかりの絵を手に駆け寄ってきた。

　リカルドはその紙を受け取り、目を細めた。そこには、手をつないで笑い合う二人の姿が描かれていた。

「わあ、すごいな！ 上手だぞ」

　ルーシーの笑顔がさらに弾け、嬉しそうに何度も頷く。

「本当にかっこいい絵だ」

　リカルドは娘の隣に膝をつき、その柔らかな髪を優しく撫でた。

「ルーシー、鉛筆を片付けなさい。散歩に行こう。帰ってきたら、また別の絵を描いてくれるかな？」

　ルーシーは元気よく頷くと、手際よく片付けを始めた。

**【散歩】**

　車の窓の外を流れる景色を、ルーシーは好奇心に満ちた瞳で見つめていた。

「明日は楽しみか？」とリカルドが尋ねる。

　ルーシーは彼の方を向き、満面の笑みで大きく頷いた。

「もうすぐ６歳か……。大きくなるのは早いもんだな」

　リカルドは独り言のように呟き、時の流れの速さを噛みしめた。前方に小さな店が見えると、彼は車を止めた。

「ちょっと寄っていこう」

**【店内で】**

　ドアの鈴が鳴り、二人は中に入った。リカルドはポケットから買い物リストを取り出す。

「何か食べたいものがあったら、教えてくれよ」

　ルーシーは頷き、通路を歩き始めた。お気に入りのビスケットを見つけ、棚に手を伸ばそうとしたその時、彼女の笑顔が消えた。

　そこにいたのは、学校で彼女をいじめる少年だった。

　少年は腕を組み、口角を上げて冷たく笑った。

**「よお、お前。ここはマイクを売ってる店じゃないんだぜ。どうせ一言も声が出せないんだろ？」**

　ルーシーの胸に鋭い痛みが走り、足がすくんだ。父の元へ逃げたいのに、地面に縫い付けられたように動けない。

「ルーシー？」

　リカルドの声が聞こえた。彼は娘の異変を察し、すぐに駆け寄って彼女の肩を抱き寄せた。

「大丈夫だ、何が欲しいか分かっているよ」

　彼は棚からビスケットを手に取った。リカルドの放つ威圧感に、少年は思わず後ずさりした。

「行くぞ……」

　男の声が響いた。少年の父親だ。

　リカルドの瞳が険しくなる。学校で見かけた、あの男だ。

　二人の間に流れる沈黙には、不快な記憶が満ちていた。

「またあんたか……」とリカルドが低く呟く。

　男は蔑むような視線を向けた。

「おい、揉め事はごめんだ。これを取りに来ただけだ」

「いい心がけだ」リカルドが鋭く言うと、男は息子を荒々しく引っ張った。「行くぞ！」

　去っていく親子をじっと見送った後、リカルドは怯えるルーシーに視線を戻した。

「大丈夫だよ。さあ、会計を済ませて散歩を続けよう」

**【公園にて】**

　公園は子供たちの笑い声と甘い香りに包まれていた。だが、ルーシーの表情は晴れない。

　リカルドは彼女の目線に合わせるように屈んだ。

「どうした？」

　ルーシーの視線は、父の鼻にある小さな傷跡に向けられていた。数ヶ月前、彼女を守るために学校で受けた傷だ。

**（数ヶ月前：学校にて）**

　リカルドは緊急で学校に呼び出された。ルーシーが何か深刻なトラブルに巻き込まれたとしか聞かされていなかった。

　校長室に入ると、そこには静かに泣きじゃくる娘の姿があった。

「何があったんですか！？」

　校長は落ち着かせるように手を上げた。

「リカルドさん、冷静に話し合いましょう。授業中にクラスメイトが度を越した悪ふざけをして、ルーシーさんを傷つけてしまったようなのです」

　リカルドは娘の前に跪き、涙を拭った。

「大丈夫だ。そいつは友達か？」

　ルーシーは首を横に振った。

「そうか……。友達ならそんなことはしない. その子はどこにいる？」

「今こちらに向かっています。保護者の方も一緒です」

　間もなく、少年が部屋に入ってきた。リカルドはすぐに問い詰めた。

「娘に何を言ったんだ？」

　少年は視線を泳がせ、口ごもった。

「別に……大したこと言ってないし……」

　リカルドが目を細めたその時、ドアが勢いよく開いた。

「何があったんだ、一体！」

　少年の父親の怒鳴り声が部屋に響いた。

「あなたがこの子の父親ですか？」

「ああ、そうだ。それがどうした！」

「息子さんに、もっと他人への思いやりを教えるべきだ」

　男は拳を握りしめた。

「俺の教育に口を出すつもりか！」

「いいえ」リカルドは毅然とした態度を崩さない。「ただ、自分の行動に責任を持たせてほしいと言っているんだ。学校で仲間を尊重できないなら、外でも——」

　リカルドが言い終わる前に、拳が飛んできた。

　衝撃で一歩後退するが、男は容赦なく殴りかかってきた。リカルドは防御を試みたが、相手は体格がよく力も強かった。

　部屋は混乱に陥った。

　ルーシーは必死に男のシャツを引っ張って止めようとしたが、無視された。校長と職員がようやく間に割って入り、二人を引き離した。

「やめなさい！」校長が叫んだ。

　男は荒い息を吐き、リカルドは顔から血を流しながらゆっくりと立ち上がった。ルーシーは泣きながら父にしがみついた。

　少年の父親は何かを吐き捨て、息子を連れて部屋を出て行った。

**（現在：公園にて）**

　リカルドは娘の頭を優しく撫でた。

「……もういいんだよ。お前のせいじゃない。あんな男のことで、嫌な気持ちを持ち続ける必要はないんだ」

　リカルドは地面に腰を下ろし、空を見上げた。

「あの雲のように……ただ、前を向いて歩きなさい」

　夕焼けに染まる空を、雲が自由に流れていく。その景色を見て、ルーシーの心に溜まっていた重石が少しずつ溶けていくようだった。彼女はリカルドに抱きつき、彼の頬に何度もキスをした。

「パパも愛してるよ、ルーシー」

　リカルドはポケットから小さな包みを取り出した。

「あ、忘れるところだった。誕生日のお祝いだ」

　それは色鮮やかなブレスレットだった。

「お前が好きな『ユニコーン・カラーズ』だ。合ってるかな？」

　ルーシーの瞳から、喜びの涙がこぼれ落ちた。

「さあ、遊ぼう！ 今日は楽しい一日にするんだ、いいな？」

　ルーシーはリカルドの手を強く握り、二人は歩き出した。

**【夜の家】**

　散歩から戻り、遊び疲れたルーシーは深い眠りについていた。

　リカルドは彼女の部屋の明かりを消し、静かにドアを閉めた。しかし、彼自身の心は落ち着かなかった。

　彼は自室へ行き、天井を覆っていた布を取り払った。そこには隠された屋根裏への入り口があった。

　雨が激しく降り始める中、彼は梯子を下ろして埃っぽい屋根裏部屋へと上がった。

　古い箱を開けると、そこには「ルーシー」と刺繍された布と、一枚の写真があった。

　写真の中で笑っているのは、リカルドと一人の女性、そして幼い子供。

「ニーナ……」

　その囁きは、静寂の中にかき消された。

　突然、スマートフォンの着信音が鳴り響いた。リカルドは現実に戻り、写真をしまうと階段を降りた。

　雨が激しさを増す中、彼は電話を耳に当てた