異変は、夜のマッサージの時間に顕著になった。

　いつものようにレグルスがベッドに横たわり、晴人がその背中をほぐしていた時のことだ。

　指先が震える。視界が少し揺らぐ。

　部屋の温度は適温のはずなのに、汗が滲んで止まらない。

「……どうした？　手が止まっているぞ」

　レグルスが怪訝そうに振り返る。

「あ、すみません。ちょっと眩暈がして……」

　晴人は額の汗を拭った。

　その動作をした瞬間、部屋の中に濃厚な香りが広がった。

　それは、いつもの「陽だまりのような匂い」を何倍にも濃縮し、そこに完熟した果実のような芳醇な甘さを加えたものだった。

　レグルスがバッと身を起こした。

　その目は、もはや理性を保った人間のそれではなく、獲物を前にした獣の目だった。

「……ハルト、お前」

　レグルスの声が嗄れている。

　彼は荒い呼吸をしながら、晴人の手首を掴んだ。

「この匂いは……なんだ？　頭がおかしくなりそうだ」

「え……？　匂い……？」

　晴人には分からない。だが、レグルスにとっては、脳髄を直接刺激されるような強烈なフェロモンだった。

　オメガバースという概念を知らない晴人は、自分の身に起きていることが理解できない。

「熱い……苦しい……」

　晴人は力が抜け、その場に崩れ落ちそうになった。

　それを支えたのはレグルスだった。

　彼は晴人を抱きとめ、そのままベッドに押し倒す形になった。

「レグルス……様？」

　見上げると、レグルスの顔は苦悶と欲望で歪んでいた。

　口元からは鋭い犬歯が覗き、喉の奥から制御できない唸り声が漏れている。

「逃げろ……」

　レグルスが絞り出すように言った。

「今すぐ、この部屋から出て行け。でなければ、俺は……お前を……」

　食い殺すのか、それとも別の意味で「食べる」のか。

　その目は危険な光を帯びていたが、必死に理性を繋ぎ止めようとする意志も感じられた。

　晴人は本能的な恐怖を感じたが、同時に、目の前のレグルスを置いていくことはできないとも思った。

　彼がこんなに苦しんでいるのは、自分のせいだ。

「大丈夫です……私が、なんとかします」

　晴人は震える手で、レグルスの頬に触れた。

「深呼吸してください。落ち着いて……」

　その手が触れた瞬間、レグルスの理性の糸が切れかけた。

　彼は晴人の首筋に顔を埋め、むさぼるように匂いを吸い込んだ。

「あッ……！」

　首筋に熱い舌が這う。ザリッとした感触と、湿った熱気。

　噛まれる、と思った。

　だが、レグルスは寸前で動きを止めた。

「……くっ！」

　彼は自らの腕を噛み、痛みで理性を呼び覚ますと、弾かれたように晴人から離れた。

「ガロン！　誰かいないか！　医者を呼べ！」

　レグルスの怒号が廊下に響き渡る。

　彼は部屋の隅まで後ずさり、うずくまって震えていた。

「近づくな……俺に近づくな……」

　自分自身の中にある獣の本能と戦っているのだ。

　晴人は朦朧とする意識の中で、レグルスのその姿を目に焼き付けた。

　自分を守るために、自分自身を傷つけてまで耐えてくれた王。

　その姿は、どんな時よりも気高く、そして愛おしかった。

　部屋に側近たちが駆け込んでくる音が聞こえる。

　晴人の意識は、そこでプツリと途切れた。