責務を果たし、隊を離れた仮面の男は、木々の間を滑るように進んでいた。

　やがて、男は森の奥深くに隠された小さく粗末な小屋へと降り立つ。

　引き戸を開け、静寂に満ちた土間に足を踏み入れると、ようやく息をついた。

　仮面を外し、腰の革帯にくくりつける。

　露（あらわ）になった素顔は、禍々（まがまが）しい仮面の印象とは裏腹に、涼やかな目元をした端正な顔立ちをしていた。

　年の頃は三十手前の、まだ青年と呼べる面持ちだ。

　男の名は、藍鬼（らんき）。

　だがこれも、毒使いとしての仮の名である。

　藍鬼は腰に巻いた道具袋を解き、居間の板張りに腰を下ろした。

　懐から取り出したのは、砦の制圧に使用した毒針や、残った調合薬の小瓶たちだ。

　一つ一つの道具の状態を、丹念に確認していく。

　即効性の麻痺毒、幻覚を見せる香、体を弛緩させる神経毒。

　どれも自身で調合し、改良を重ねた一級品だ。

「……ふむ」

　針の一本に、微かな刃こぼれを見つけた。

　砥石を取り出し、丁寧に針を研ぎ始める。

　シャリ、シャリ、と微かな音が室内に響く。

　こうしていると、任務で昂（たかぶ）った熱の余韻が、徐々に引いていく。

　――ふと。

　森の気配が、変わった。

　鳥の声が止み、蟲の音が絶えた。

「ん？」

　研ぎ作業をしていた手が、止まる。

　遠くから、地鳴りのような咆哮が響いた。

「妖獣……この辺りの、ヌシか」

　藍鬼は顔を上げた。

　妖獣は、静かに喰らう。

　人や獲物に吼えかけることは、珍しい。

「喧嘩でも始まるか」

　別の獣や妖獣でも迷い込んで、縄張りを犯したか。

　触らぬ妖に何とやらを決め込もうと、藍鬼は再び砥石へ視線を戻しかけた、その時――

　二度目の咆哮が轟いた。

「……」

　藍鬼は視線を格子窓の外へ向けたまま、両手甲を締め直した。

　立ち上がり、腕と腰の刃物差しに苦無や針を差し直す。

　最後に仮面を再び装着し、小屋を飛び出した。

　気配の元へ疾駆する。

　森の木々が恐れをなしたように、ざわめいている。

　近づくにつれ、濃厚になる獣臭と、破壊の音。

　高枝を伝い、梢をかき分ける。

　目に飛び込んできたのは、灰色の小山だった。

　月明かりの下、巨大な猪が暴れている。

　真っ赤の充血した三つの眼――風貌の通り、三つ目猪と呼ばれる妖獣だ。

　その巨体の前で、小さな影が跳ねた。

「ガキ……？」

　幼い子供が、妖獣に正面から立ち向かっている。

　あろうことか小刀を振りかぶり、

「母さまを喰ったのか！！」

　絶叫と共に、細い腕を振り抜いた。

　放たれた刃が猪の三つの目、その中央に突き刺さる。

――ブゴォオオオオオオ！！！

　怒り狂った凄まじい咆哮が上がった。

　衝撃波が木々をなぎ倒し、子供の小さな体を切り裂き、吹き飛ばそうとしている。

「炎神・壁」

　判断するより早く、藍鬼の体は動いていた。空中に印を結ぶ。

　子供と妖獣の間に、真紅の炎の壁が出現。熱波の向こうで、猪が怯んだ。

「散」

　着地と同時に炎を消し去り、藍鬼は子供の前に立った。

　背中で庇った小さな気配が「え……っ」と息を呑む。

――ブルゥウウウウウ！！

　紅潮した針毛を逆立てた巨体が、突進してくる。

　藍鬼は背後の子供を小脇に抱え上げ、跳躍した。

「わ、わ！？」

　子供が暴れるが、構っている暇はない。

　大木の枝へ飛び移り、さらに頭上へ。

　眼下で、猪の鼻先が大木を横薙に、へし折っていく。

　空中で身を翻（ひるがえ）しながら、藍鬼は右手で革帯から一本の針を抜いた。

　狙うは、延髄（えんずい）。

　猪が首を振り上げた一瞬の隙、急所の一点。

　藍鬼は子供を抱えたまま、利き手を振り抜いた。

――ブゴッ

　短い断末魔と共に、巨体がどうと崩れ落ちる。

　着地し、藍鬼は子供を地面に転がすように下ろす。

「え……え……？」

　尻餅をついた子供は呆然と、動かなくなった妖獣を見つめていた。

　泥と葉屑にまみれた子供の姿は、森の腐葉土から這い出した幼獣のようだ。

　闇色の髪は乱れ、継ぎ接ぎだらけの麻の着物はあちこちが破れている。

　痩せこけた頬や手足に、赤い線があちこちに走っていた。

「すごい、すごい！　ね、ねえ、おじさん」

　子供が弾かれたように顔を上げ、藍鬼を見上げた。

　夜闇の中でもはっきりと分かるほど、黒曜（こくよう）の瞳が爛々（らんらん）と輝き、溢（あふ）れんばかりの好奇心で潤（うる）んでいる。

「どうやってあの妖獣を倒したの……！？」

　藍鬼の仮面を恐れるどころか、子供はズリズリと膝で地面を這い、藍鬼の足元へ詰め寄った。泥だらけの小さな指が、藍鬼の装束を躊躇（ためら）いなく鷲掴（わしづか）みにする。

「……おじさんは、やめろ」

　藍鬼は仮面の下で目を顰（ひそ）め、足元にまとわりつく小さな生き物を見下ろした。

　小さく息を吐く。

　厄介なものを拾ってしまったかもしれない、と予感しながら。