「ぼ、僕は蛇のヌシの息子、ラーシャ！　何の大義があって戦場を荒らした！！」

　子供は自分を鼓舞するように大声を上げる。

　よく見ると、ナイフを持つ手は震えていた。

「俺は鬼のヌシだ。鬼の領域を取り返しに来た」

　本当はヤナギたちの食トレだけど、一応大義名分は考えておいた。

　大義は怪異の世界においても重要視されるらしく、理由もなく戦争を始めたら他のヌシからリンチにされるらしい。

　領域は怪異の楽園であり、不必要な戦争は避けるべきだからとか。馬鹿らしい。

　だが、その大義名分にラーシャは動揺して、俺にナイフを向けて言った。

「う、嘘をつけ！　鬼の領域はあの城だけだろ！　領域が小さいから見逃されているだけの鬼が、何を言っている！？」

　ラーシャの言う通り、鬼の領域の大部分は桜城と呼ばれる中規模の城にある。

　桜城の中で鬼たちは暮らし、城の外に出ることも少ない。

「正確に言うと、城とその周辺だ。元は広かったんだけど、お前らみたいな奴らに奪われたんだ。この無法地帯もその一つだよ」

　これは事実だ。

　二百年は生きているという城に住む鬼たちに聞いた。

　先代の鬼のヌシがいた頃、鬼の領域はもっと広かった。広大な全領域を初期のヌシだけで分け合ったらしいから、今とは比べ物にならないだろう。

　しかし、鬼のヌシが消えたことで領域は他の怪異に奪われ、残るは桜城のみとなった。

「そ、そんなはずが——」

「まあ、正直俺もそこら辺はどうでもいい。過去のことだからな」

　自分で言い出しておいて何だが、鬼の領域を奪った奴らに対して憎しみとかがある訳ではない。

　大義名分として便利だから使っているだけだ。

　過去の恨みと言えば全ての行動が正当化できる。

「どうでもいい……？　大義がどうでもいいだと？」

「ああ、どうでもいい。大義名分は必要だから作っただけ。俺がこの戦場に来た理由は二つ。一つは腹を満たすため。もう一つはとある男を探すためだ」

　このラーシャと話しているのも暗殺者の男の居場所を聞き出すのが目的だ。

「く、狂っている。戦場を食事会場か何かだと勘違いしているのか？」

「狂っているなんて酷いな。俺は自分の幸せのために頑張っているだけだ」

　俺はブレーキが壊れてしまっただけで、今も幸せを求める一般人である自負がある。

　幸せは欲求によって成り立っており、食欲もその一つだ。

　怪異でしか腹が満たされない不都合な体になってしまったから、仕方なく食料調達で戦場に来ているだけ。

　何もおかしくはない。

「狂人……」

　ラーシャは理解できないという顔で呟く。

　俺からしたら幸せを求めない奴の方が狂人だけどな。

「もう気が済んだか？　それなら、俺の人探しを手伝って欲しい。探しているのは、おそらくヌシかそれに準ずる存在で、人間の姿をしている怪異だ。分からなければ、両陣営のヌシの場所でもいいから教えてくれ」

　男に辿り着くまで頭の方から潰していくのも悪くはない。

　いつかは男を見つけることができるだろう。

　俺はそう思っていたが、ラーシャは何も言わずに口を開いたり閉じたりしている。

「これはお願いではない。命令だ」

　どこかの悪役が言いそうなセリフを威圧感を込めて口にする。

　すると、ラーシャは震える口を動かす。

「狸のヌシの場所は喜んで提供する。だけど、蛇のヌシについて教えることはできない」

「父親だからか？」

　俺が聞くと、ラーシャは首を振る。

　そして、暗い光を宿した瞳を俺に向けて言った。

「蛇のヌシが戦場に来ていないからだ」

　ラーシャの瞳孔が縦に長くなる。

　それが何を意味するか俺には分からない。

　だが、ラーシャから発せられる匂いが濃厚になった。

　まるで、屋台の焼き鳥のように食欲をそそる。

「その理由は？」

「蛇のヌシは己の子供に軍隊を待たせて競わせているんだ。誰が一番領域を手に入れたか。誰が一番敵を殺したか。誰が一番ヌシを継ぐに相応しいか。それを遠くから見ている」

　後継者争いというのは、やはり胸糞悪い。

　志喜屋家も蛇のヌシも対立しているとは言え、中身は同じだ。

　胸の奥がざらついた。

　全部、壊したくなる。

「なあ、ラーシャ。お前に選択肢を二つやろう。一つは俺に無惨に殺される最期。そして、もう一つは父親を殺す未来だ。どちらがいい？」

　この際、狸のヌシの場所なんてどうでもいい。

　探せばいつかは見つかる。

　だが、ラーシャは別だ。

　今を逃せば次はない。

「なぜ、僕に蛇のヌシを殺させようとする？」

「俺の幸せのため」

　それ以外言いようがない。

「なんだそれは。まるで悪魔との契約だ」

「俺は魂なんて求めない。お前が父親を殺したらそれでいい」

　俺の言葉にラーシャは少し困ったように言う。

「僕は勘違いしていたようだ。君は僕が思っていたよりも優しいんだな」

「どこでそう思ったんだ。俺はお前に父親を殺させるんだぞ？」

　本当に謎で仕方ない。

　ナイフで殺しに掛かるくらいのことは想像していたのに、優しいと褒められてしまった。

「僕に選択肢があるからだよ」

　ラーシャは俯き、言葉を続ける。

「蛇のヌシは僕に選択肢を与えなかった。たったの一度も、僕は選ばせてもらえなかった。彼にとって僕は奴隷でしかなかったんだ」

　ラーシャは軽く笑いながらも、縦に伸びた瞳孔を俺に向ける。

　ゾクリと背筋が粟立つ。

「僕が父を殺す。奴隷の反逆だ」

　ぶわりと匂いが全身を包んだ。

　なんて香ばしい匂いだ。

　肉が焼け、旨みが溢れ出すような空間が目の前に広がっている。

　父親を殺したらどうなるか、今から楽しみだ。