「はぁあああ！！！」

　気合いのこもった一撃を刀で受ける。

　その瞬間、顔が近づく。

　美しいタイプのイケメンだ。

「ふんッ」

　受けた刀を力任せに弾き返す。

　ギィーンと刀が震える。

「なんという馬鹿力！　鬼にも勝る力を持つ人間がいるとは、おもしろい！」

　また、イケメンの鬼が走る。

　今度はその左右に鬼が付く。

「「我ら赤鬼兄弟、推して参る！」」

　息の揃った斬撃に挟まれ、仕方なく腕で受ける。少しずつ、肉の壁が削れていく。

「「頑丈だが、所詮人間。削り切る！」」

　二体の鬼は刀を乱暴に振る。

　めちゃくちゃな刀筋は俺の体を傷つけ——腹を空かせた。

「ああ、くそ。腹が減ってきた」

　戦いが長引き、蓄えていたカロリーが消え始める。

「「傷が癒えて——がっ！」」

　自動的に治り始めた腕を両方の鬼に打ち付ける。向こうから当たってくれた。

　クリーンヒットだ。

「なあ、纏めてかかってこいよ。そろそろ限界なんだ。腹が減った俺は何をするか分からないぞ」

　手招きをして煽る。

　力を証明するというなら、全員を一度に相手した方がいい。

　ばらけて相手するよりはカロリー消費が少ないはずだ。今は腹六分。

　燃費が悪すぎるとため息を吐く。

「馬鹿にしやがって」

「赤鬼兄弟に勝っただけで調子に乗るなよ！」

「俺たちは百人いるんだぞ。それを纏めて相手にする？　できる訳ないだろ！」

　鬼たちが口々に言う。

　彼らの興味は既に鎧姿の鬼たちにはないようだ。今のうちに彼らの手当てや安全な場所への移動を指示する。

　その間、イケメンの鬼は目を閉じていた。

　刀を構えたまま俺の真正面に立っている。

　——匂いが強くなる。

　美味そうな匂いだ。

　その発生源はあの妖刀。

　もしかして、この感じは怪異か？

　妖刀ってのは刀の形をした怪異だったのか。

「ぐ、ぅぅうう」

　イケメンの鬼が苦しみ始める。

　妖刀が震え、少しずつ邪気のような物が溢れ出す。

「あれ、やばくない？」

「めちゃくちゃやばいです。妖刀に飲み込まれ始めています」

　俺の問いにツバキは戦闘態勢で答える。

　アズサもそれを見て腰を落とした。

「力が、溢れてくる！　この力さえあればヌシなんていらない！」

　妖刀がオーラを爆発させ、鬼諸共怪しい色に包まれる。そのオーラは他を寄せ付けない圧倒的な存在感を放っていた。

「ダメです。妖刀に飲み込まれました！」

　ツバキが言ったと同時に、イケメンの鬼が地面を蹴る。俺はそれを見失ってしまった。

「どこを見ている！」

　鬼が刀を振る瞬間——それを視界の左端で捉えた。

「あっぶな！」

　刀を体と鬼との間に置く。

　何とかそれで攻撃は逸れた。

「お前には私が見えないだろう。ふふふ、これが鬼に伝わる妖刀——邪気丸の力だ！」

　また姿が消え、攻撃をする瞬間だけ現れる。

　声もどこか遠くから聞こえている。

「ツバキ！　邪気丸ってのは弱点とか無いのか！」

「ありません！　邪気丸は前ヌシ様が使用していた刀の一つ。幻術の刀とも言われています！」

　幻術か。

　確かに幻のように消えては現れている。

　その姿を掴むことはできない。

　同じような怪異が屋敷にもいた。

　実体がなく、煙として生きているような怪異だ。目に頼っていては倒せなかった。

　だから、俺は——

「ヌシ様、なぜ武器を！？」

　——武器を捨てる。

　目に頼っていては、勝つことができない。

　それなら、鼻に頼るしかない。

　刀を地面に落とし、全身で感じる。

　匂いで探す。

　あの妖刀は特段、美味そうな匂いを発していた。幻術で姿を消しても匂いは消せないようだ。

　微かだが、妖刀の匂いを感じる。

　匂いは左から大回りして、背後に回る。

　そして、俺に向かって真っ直ぐ走っている。

「人間、覚悟——」

「よし、確保」

　影で鬼と妖刀を包む。

　影は屋敷で自由に動かすことができるようになった。それが最近便利だと気づいて、背後に回った敵には不意打ちでよく使っている。

「な、邪気丸が負けただと！？」

「俺たち全員でかかれば倒せるって。諦めるな！」

「そ、そうだな」

「何馬鹿なこと言ってんだ。邪気丸があいつの手にあるんだぞ。俺たちに勝てると思うか？」

「そんなこと言ったって、勝たないと俺らに未来はないんだぞ！」

　袴姿の鬼たちが言い合いを始める。

　もう少し時間が掛かりそうだから俺は自分の作業に入る。

　腹が減ってしまったんだ。

「お前、名前は？」

「くぅ、ヤナギだ……私に何をするつもりだ！」

「いや、用があるのはそっちの刀。それを寄越せ」

　ヤナギは何を勘違いしているんだ。

　俺は妖刀が欲しかっただけだ。

「な、それはできない！　邪気丸はヌシ様の武器。人間になど渡せるか！！」

「俺がそのヌシなんだって。ほら、勝手にもらうぞ」

　影の中から妖刀を取り出す。

　ヤナギにはもう抵抗はできない。

　体を酷使したのか、少し動くだけでも大変そうだ。

「あん？　お前さんが次の宿主か。人間は不味いから嫌なんだけどな」

「何を勘違いしているんだ。食うのは俺だ」

　妖刀の刃を噛み切る。

　予想通り上品な味わいがした。

　年の重ねを想像できる味だ。

「ひぃ！　あの人間、妖刀を食ったぞ！」

「俺らも食われるんじゃないか！？」

「あんな化け物に勝てる訳ないだろ！　早く降参しよう！」

　鬼たちも意見が纏まったようだ。

　これで一件落着といきたいが——体に異変が生じ始めた。