世界を救った、その後で

　東京の空は、やけに青かった。

　信号待ちの交差点。

　視界の端で、子どもがよろけるのが見えた。

　反射だったと思う。

　考えるより先に、身体が動いた。

　強い衝撃。

　視界が反転した。

　アスファルトの冷たさ。

　遠ざかる喧騒。

　滲む視界。

　――ああ、こういう終わり方もあるのか。

　後悔は、不思議と無かった。

　ただ、もう少し生きたかった、という未練だけが胸に残った。

　*

　次に目を開けたとき、そこは白い空間だった。

　床も、壁も、天井もない。

　上下左右の感覚が曖昧で、立っているのか浮いているのかもわからない。だが、圧迫感はなく、静かで、落ち着いている。

「.......ここは？」

「目を覚まされましたか」

　柔らかい声が響いた。

　振り返ると、そこに何かがいた。

　人の形をしているが、人ではない何かと直感でわかる存在。

「私は、あなた方の言う神にあたる存在です」

　敬語。

　だが、軽くはない。

　不思議と、疑う気にはならなかった。

「あなたは先ほど、お亡くなりになりました。

　ですが――」

　神は一拍置いて、続ける。

「あなたの行動を、見ていました」

「.......行動？」

「身代わりになる選択です。見返りもなく、計算もなく、それでも他人の生を優先した」

　胸の奥が、少しだけ熱くなった。

「特別な正義感があったわけではないでしょう。それでも、あの瞬間に身体が動いた。それが、理由です」

　理由？

　何の。

「これから滅びゆく世界があります」

　空間に、光の映像が広がる。

　燃える街。

　逃げ惑う人々。

　人の形をした異形――魔人。

「魔人によって、人類は蹂躙されます。抵抗は可能ですが、未来は極めて厳しい」

　俺は、思わず息を呑んだ。

「あなたにお願いがあります」

　神は、頭を下げるでもなく、

　だが、誠実な声で言った。

「どうか、その世界で生き、抗っていただけませんか？」

「.......え？」

　都合のいい話だと思った。

　正義感が強かったわけでもない。

　世界を救いたいなんて、大それた夢もなかった。

　それでも――

「力はお与えします。生まれながらにして、常識外れの魔力を内包できる器。そして、その力に適応できる資質を」

　その言葉を聞いた瞬間。

　――魔法。

　――異世界。

　――冒険。

「........っ！」

　胸が、正直に高鳴った。

「........それって」

　口角が、自然と上がる。

「正直、めちゃくちゃファンタジーですよね？」

　神は、わずかに目を細めた。

「ええ。あなたが想像するような世界です」

　ワクワクした。

　怖さよりも、期待の方が勝った。

「世界を救う、とかは正直ピンと来ませんけど......」

　それでも。

「できることがあるなら、やってみたいです！」

「ありがとうございます」

　神は、静かに言った。

「ただし、全てが上手くいく保証はありません」

「それは……まあ、そうですよね」

そういうものだ。

「それでも、行きますか？」

　俺は、少しだけ考えてから答えた。

「行きます」

　その選択が、

　どれほど重いものになるかも知らずに。

　*

　――次に目覚めたとき、俺は赤ん坊だった。

　豪奢な天井。

　柔らかな寝台。

　周囲のざわめき。

　理解するまでに時間はかからなかった。

　――公爵家。

　魔力の流れが、身体の奥で静かに脈打っている。神が言っていた「力」だと、直感でわかった。

　俺は、与えられた役割を果たそうとした。

　剣を振るい、魔法を磨き、体術を鍛えた。

　人を守るために。

　世界を救うために。

　最初は楽しかった。

　力を得ることも、強くなることも。

　だが、そんな余裕はすぐに消えた。

　魔人は想像以上だった。

　戦線は広がり、軍は疲弊し、守りきれない場所が増えていく。

　判断を迫られることも多かった。

　ここを守れば、あちらは捨てる。

　あちらを救えば、こちらは間に合わない。

「仕方がない」

　誰かがそう言った。

　俺も、何度か同じ言葉を口にした。

　そして――失った。

　家族が殺された。

　友が殺された。

　使用人たちが、目の前で蹂躙された。

　領地は焼かれ、村は消え、民は数字になった。

　それでも俺は戦った。

　剣で。

　魔法で。

　拳で。

　魔人を殺し続けた。

　最終的に、生き残ったのは俺だけだった。

　魔人は全滅した。

　世界は救われた、と言われた。

　英雄として称えられた。

　名は歴史に刻まれた。

　だが――

　守りたかったものは、何一つ残っていなかった。

　瓦礫の上で、俺は膝をついた。

　誰もいない。

　歓声も、感謝も、意味を持たない。

　身体は限界だった。

　血を流し、視界が霞む。

　倒れ込む瞬間、ふと考えた。

　――これで、良かったのか？

　答えは出ないまま、意識が闇に沈んだ。

　*

　再び白い空間。

　目の前には、あの神がいた。

「.......お疲れさまでした」

　神の声は、以前よりも、どこか重かった。

「.......全部、失った」

　絞り出すように言う。

「世界は救われました」

「救われたのは、世界だけだ」

　神は沈黙した。

　少しの間のあと、静かに言う。

「......時間を、戻すことができます」

　その言葉に、心臓が跳ねた。

「一度だけです。全てを救えるわけではありません。運命の流れも、大きくは変わらないかもしれません」

　それでも。

「もう一度、やり直しますか？」

　俺は迷わなかった。

「――今度は、上手くやる」

　英雄にならなくていい。

　称えられなくていい。

　名前なんて残らなくていい。

　ただ。

　守れる人を、守る。

　救える命を、救う。

「........承知しました」

　神は、静かに告げた。

　世界が、再び反転する。

　意識が沈む中、

　俺の中には、もう浮かれた期待はなかった。

　　あるのは、覚悟だけ。

　*

　産声が響く。

　同じ天井。

　同じ始まり。

　だが、俺はもう知っている。

　この世界が、どれほど残酷かを。

　赤ん坊の小さな手を、ぎゅっと握りしめる。

　今度は、間違えない。

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