学園生活というのは、とてつもなく面倒くさい。

　バスを乗り損ねようが、怪我をしていようが、授業は容赦なく始まる。

　単位を取らなければ卒業できない以上、理由になどならない。

　だから俺は、通学路の景色を眺めながら自転車を走らせていた。

　近所のコンビニと雑貨屋の間にある路地を抜ければ、長い長い橋が姿を現す。

　──レインボーブリッジ。

　ここを越えた先に、闘戦学園を含む巨大な学園群が存在する「学園島」がある。

　生徒たちは橋の手前にある「寮島」で生活し、通学するのが一般的だ。

　学園島と寮島を繋ぐこの橋は、例えるならダンベルの棒の部分だ。

　両端の重りが二つの島で、中央がこの橋。

　ちなみに、俺が乗り損ねたバスは、闘戦学園専用の直通便だ。

　巨大な学園が五つ、小規模な学園は数百。混乱を避けるため、巨大学園には専用の交通手段が用意されている。

　──正直、助かる。

　朝から大勢の生徒と席の取り合いをしなくて済むからだ。もっとも、今日みたいなことが起きると意味はないが。

　本来、徒歩なら二十分。自転車なら寮島から境界線まで十分、橋を渡って学園に着くまで三十分。合計四十分。

　波の音と潮風を感じながら橋を渡り、時刻を確認する。

　午前八時三十分。

　一限は八時五十分開始。間に合いそうで、内心ほっと息をついた。

　──その時だった。

　闘戦学園の正門、赤門をくぐろうとした瞬間。

　空気が歪むような違和感が、全身を貫いた。

　同じ景色。だが、決定的に何かが違う。

　次の瞬間、俺の周囲が影に包まれた。

「……っ!?」　

　見上げるまでもない。

　雨宿りができそうなほど巨大な影──トラックだ。

　まずい。

　反射的に横へ飛ぶ。潰される自転車と、割れる窓ガラスの音。背中から地面に叩きつけられ、息が詰まった。

「が……っ」

　制服が裂ける感触。

　背中に走る激痛と、腕に突き刺さるガラス片。

　冗談じゃない。

　トラックが空から落ちてくるなんて、どんな世紀末だ。

　誰かが、意図的にやった。

　そう理解した瞬間──背筋が凍った。

「……いる」

　頭上十五メートル。太陽光に紛れて姿は見えないが、確信できる。

　──真上に、何かがいる。

　巨人のような影が、まっすぐこちらへ落下してくる。

　ギリギリで後ろへ跳ぶ。

　地面を砕き、轟音と共に現れたのは、全身が青く腐ったような異形だった。

「……能力者？」

　否。

　能力者とは、肉体強化や魔法のような超現象を扱う存在だ。

　だが、これは違う。

　肉体そのものが、歪んでいて不気味だ。

　共存など、考えられない──そう思った瞬間。

「そうよ。あれは能力者じゃない」

　声が、突然割り込んできた。

　振り返った瞬間、俺は思考を止めた。

　目の前、わずか数センチ。

　燃えるような赤髪を持つ少女が立っていた。

「……は？」

　反射的に後ずさり、転倒する。

　当然だ。

　いきなり目の前に現れたら、誰だって驚く。

「なに転んでるのよ。みっともない。もしかして、私の顔に見惚れた？」

「馬鹿言うな！　急に現れたら誰だって──」

　咆哮。

　空気を震わせるほどの怒声が響いた。

「見つかったわね」

　少女は静かに言い、こちらを一瞥する。

「問題ないわ。あれは私が倒す。アンタはそこで観てなさい……その怪我じゃ、動けないでしょ」

　そう言って、両肩の鞘から刀を抜いた。

　二刀流。

　腰まである赤い長髪。小柄な体格。

　闘戦学園のセーラー服と朱と白のスカート。

　噂に聞いた特徴が、全て一致する。

「……赤瀬ノア？」

　闘戦学園最強。

　炎を操る、Sランク能力者。

　二つ名は、『双刀炎神（デュアルブレイム）』。

　彼女が刀を振り上げた瞬間──

　空へと昇る、巨大な火柱が生まれた。

　熱。

　圧。

　視界が歪むほどの熱量。

「……来るわよ」

　ノアが低く告げた、その直後。

　異形が地面を蹴った。

　速い。

　巨体に似合わない速度。

　ノアは一歩も引かず、真正面から迎え撃つ。

　次の瞬間、爆音。

　炎が弾け、空へと昇る火柱が異形へ降り注ぐ。

　──これが、最強。

　だが。

「……？」

　俺は違和感を覚えた。

　ノアの攻撃は、確実に当たっている。

　なのに、異形は倒れない。

　それどころか──。

「……でかくなってないか？」

　そう呟いた瞬間、異形が再び動いた。

　ノアは舌打ちし、後方へ跳ぶ。

「チッ……面倒ね」

　その表情に、焦りはない。

　だが、確信した。

　──この戦い、簡単には終わらない。

　そして、俺はまだ知らなかった。

　この戦場で、最も危険なのは、あのバケモノでも、ノアでもないということを。