背の高い男と、少し小太りの男。

　どちらも、薄汚れた格好をしていて、その目は、獲物を見つけた肉食動物のように、いやらしくギラついている。

「よぉ、嬢ちゃん。こんな夜更けに、一人で何してんだ？」

「お、いいもん食ってんじゃねえか。俺たちにも一口くれよ」

　下卑た笑いを浮かべながら、男たちが、じりじりと距離を詰めてくる。

　全身の血の気が、さーっと引いていくのが分かった。

（……やばい、やばい、やばい！　チンピラだ！）

　前世でも、ほとんど関わったことのない人種。

　ましてや、ここは異世界。法律も、警察も、どうなっているか分からない。

「ひっ……！」

　恐怖で、声が出ない。

　体が、鉛のように重くなって、動かない。

　これが、本物の悪意。

　ただ生きているだけで、他人から向けられる、理不尽な暴力の予感。

「なんだよ、震えてんのか？　可愛いじゃねえか」

「おい、その肩から下げてる妙な袋、金目のもんでも入ってんのか？　ちょっと見せてみろよ」

　小太りの男が、私の肩にかかった四次元バッグに、汚い手を伸ばしてくる。

　ダメだ、これだけは！

　これだけは、絶対に渡せない！

　私のライフライン！　私の全財産！

　私が恐怖で固まっていると、私の腕の中にいたコロが、するりと地面に降り立った。

　そして、私を守るように、男たちの前に立ちはだかる。

「あん？　なんだこの犬っころは」

「どけよ、じゃまだ」

　背の高い男が、コロを足で蹴り飛ばそうとする。

　その、瞬間だった。

「グルルルルルルルルルルル……ッ！」

　コロの喉の奥から、今まで聞いたこともないような、低く、地を這うような唸り声が漏れた。

　それは、子犬の威嚇とは、まったく質の違う音。

　獲物の喉笛を噛み切る直前の、捕食者の声。

　男たちの動きが、ぴたりと止まる。

　見ると、コロの姿が、明らかに変わっていた。

　体は小さいままなのに、その存在感が、何倍にも膨れ上がっているように見える。

　純白の毛が、逆立っている。

　唇がめくれ上がり、小さな口からは、不釣り合いなほど鋭く、長い牙が剥き出しにされている。

　そして、その瞳。

　サファイアのように綺麗だった青い瞳は、今は、絶対零度の氷のように冷たい光を宿し、ただ目の前の敵だけを、じっと見据えている。

『コトリに、触るな』

　それは、テレパシーで私にだけ聞こえた、コロの声。

　でも、その声は、いつもの無邪気な声とは、まるで違っていた。

　静かで、冷たくて、そして、絶対的な自信に満ちた、王者の声。

「な、なんだよ、こいつ……」

「ただの犬じゃ、ねえのか…？」

　男たちが、明らかに怯んでいる。

　それでも、虚勢を張るように、小太りの男が叫んだ。

「う、うるせえ！　たかが犬っころ一匹が、粋がりやがって！」

　男は、懐から短いナイフを取り出し、コロに向かって振りかぶる。

「やめてっ！」

　私が悲鳴を上げるよりも、早く。

　コロの体が、白い閃光となって、闇を切り裂いた。

　速い。

　速すぎて、目で追えない。

　私が認識できたのは、ただ、男の腕に白い影が絡みつき、次の瞬間には、男が「ぎゃああああ！」という絶叫と共に、地面を転がり回っていたことだけ。

　ナイフを持っていたはずの腕は、ありえない方向に折れ曲がり、手からは血が噴き出している。

「ひ、ひいぃぃぃ！」

　もう一人の男は、相棒の無残な姿を見て、腰を抜かした。

　その目の前に、コロが、音もなく着地する。

　返り血一つ浴びていない、真っ白な姿。

　その口元から、ぽたり、と一滴だけ、赤い血が滴り落ちた。

　コロは、何も言わない。

　ただ、その氷のような瞳で、腰を抜かした男を、じっと見下ろしている。

「……ば、化け物……！」

　男は、悲鳴とも嗚咽ともつかない声を上げると、這うようにして、暗い路地の奥へと逃げていった。

　腕を折られた男も、痛みに呻きながら、その後を追うように消えていく。

　あっという間に、静寂が戻ってきた。