川から戻る途中、来たときとは違うルートを通ってみることにした。

　どうせなら、森のことをもっと知りたい。

　地図を見ながら歩けば、迷うこともないし。

「お、あれはキノコかな」

　倒木に生えている白いキノコを発見。

　でも、キノコは危険。

　素人判断で食べたら、死ぬかもしれない。

　スルー。

「あ、木の実だ」

　赤い実がなっている低木を見つける。

　ラズベリーみたい。

　検索してみる。

　『森苺（もりいちご）』

　『甘酸っぱい味が特徴の食用果実。生食可能。ジャムにも適している』

　これも食べられる！

　一粒食べてみる。

　甘い！

　そして、ちょっと酸っぱい。

　野生の味がする。

「美味しい！」

　これも四次元バッグへ。

　デザートゲット。

　ルンルン気分で歩いていると、何か変な音が聞こえた。

「キュゥン……キュゥン……」

　動物の鳴き声？

　それも、苦しそうな声。

「どこから？」

　声のする方に向かって、そっと近づく。

　茂みの向こうに、白い何かが動いているのが見えた。

「わ、真っ白」

　それは、真っ白な子犬……いや、子狼？　のような生き物だった。

　大きさは、中型犬の子供くらい。

　毛は真っ白で、ふわっふわ。

　耳と尻尾の先だけ、銀色に光っている。

　そして、その子は……。

「罠にかかってる！」

　後ろ足に、錆びた鉄線の罠の罠が食い込んでいる。

　血が出ている。

　必死にもがいているけど、鉄線は外れない。

　むしろ、動けば動くほど、深く食い込んでいく。

「ひどい……」

　誰がこんな罠を？

　猟師？　

　でも、今はそんなこと考えてる場合じゃない。

「助けなきゃ」

　近づこうとすると、白い子は威嚇の唸り声を上げた。

「グルルル……」

　怖がっている。

　当然だ。

　人間が近づいてきたら、もっとひどいことをされると思うよね。

「大丈夫、怖くないよ」

　ゆっくり、ゆっくり近づく。

　でも、唸り声は止まらない。

　あ、そうだ！

「【もふもふテイマー＆翻訳】！」

　能力を意識して、心の中で語りかける。

『怖がらないで。助けてあげるから』

　白い子の耳が、ピクッと動いた。

『……聞こえる？　人間の言葉、分かる？』

　唸り声が、少し小さくなった。

　青い瞳が、不思議そうに私を見つめている。

『痛いでしょう？　その罠、外してあげる。だから、ちょっとだけ我慢して』

『……本当？　本当に、助けてくれる？』

　わあ！　返事が返ってきた！

　子供みたいな声。

　性別は……男の子かな？

『本当だよ。約束する』

　10徳ナイフを取り出す。

　金属を切断できるペンチの機能もあるはず。

　そーっと近づいて、罠を確認。

　複雑に絡まっている。

　これは、慎重にやらないと。

「動かないでね」

『うん、動かない。我慢する』

　健気だ。

　すごく健気。

　ペンチの刃で、少しずつ鉄線を切っていく。

　パチン。

　パチン。

　硬い。錆びていて切りにくいけど、通販のナイフの性能は抜群だ。

「もう少しだよ」

『痛い……でも、我慢する』

　足に食い込んでいる部分は、特に慎重に。

　傷を広げないように、ゆっくりと。

　パチン。

　最後の一本が切れた。

「取れた！」

　切れた鉄線を外す。

　土や血で汚れているはずなのに、不思議と白い子の毛は真っ白なままだ。泥や汚れを弾いているみたい。それに、獣臭さも全くない。むしろ、陽だまりのような良い匂いがする。

　なんだろう、この子。普通の動物と、なにかが違う……？

　その不思議な清潔さに、野生動物に触れることへの抵抗感が少しだけ和らぐ。

　傷を確認。

　深くはないけど、結構血が出ている。

「消毒しないと」

　救急セットから、消毒液と包帯を取り出す。

「ちょっとしみるよ」

『うん、大丈夫』

　消毒液を傷口にかける。

「キュゥゥゥン！」

　痛そうな声。

　でも、逃げない。

　じっと耐えている。

「ごめんね、もう少しだけ」

　包帯を巻く。

　きつすぎず、緩すぎず。

　よし、応急処置完了。

　でも、これだけじゃ不安だ。

「《治癒》！」

　ダメ元で唱えてみる。

　生活魔法に治癒が含まれているか分からないけど。

　手が、ほんのり光った。

　その光が、白い子の傷に染み込んでいく。

　みるみるうちに、傷が塞がっていく。

　血も止まった。

「すごい……」

『痛くない！　もう痛くない！』

　白い子が、驚いたように自分の足を見ている。

　そして、次の瞬間――。

「わっ！」

　白い子が、私に飛びついてくる。

　うわっ、舐められる！　破傷風とか大丈夫！？