「私が八木君と友達になるの？」

　詩にゃんの視線は何かを期待するような眼差しを感じた。

「そうよ。奏君なら貴方を絶対に裏切らない」

「ど、どうしてそう言い切れるの？」

「だって奏君は『ひとりぼっち症候群』だから」

「なに、それ？」

「人に裏切られることがいやだから、元から繋がりを断って、安全圏で安心してる人よ」

「それじゃ、八木君は『友達』が必要ないってこと？」

　その文脈だとそう捉えるのが普通だ。

「そうなの、奏君？」

「普通に友達は欲しいけど、最終目標は一緒に墓に入ってくれる伴侶だな」

「ほら、この通り、人に飢えているのよ」

　ピシッ、と俺を指差すマリンの表情は自信に溢れていた。

「でも、それでも、かなで君が私を裏切らない証明にはならないよね？」

　マリンに釣られて、無意識に俺の名前を呼ぶ。それは俺が裏切らないかもしれない。心の中で期待してるから、マリンの言葉に釣られて口にしたのだろう。

「裏切らない。信じて、彼は誰よりも人に裏切られることを嫌ってる。そんな彼が私と親密な関係になってるのは何故だと思う」

「椿さんが可愛いから？」

「誰にも期待していないからよ」

　一点の曇りなく、はっきりと断言する。

「『ひとりぼっち』になりたい病を持ちながら。誰よりも人の本質を見抜く彼なら、決して悪い結果にはならない。リスクなしで得られるものなんて、たかが知れてる」

「でも……」

「だから契約を結びましょう。八木君と友達になること。表面上でもいいわ。貴方が八木君を都合のいい代理品として使い古していい、貴方が望む友人像を全て叶えてくれる。もし、彼が貴方を裏切るようなら、結婚させる。そうすれば彼は貴方から逃げられない。もし、契約違反や結婚が生理的に無理なら私が殺す」

　いつの間にか、俺の生殺与奪の権利は椿真鈴の物になっていた。なんて理不尽極まりない。

「あー、俺は裏切らない、契約不履行でもし裏切ったら、マリンに殺されるけど、俺が詩にゃんのせいで死ぬのが嫌だってんなら、そもそも契約なんて結ばなければいい」

　そう、こんな契約に意味はない。傷つくリスクを減らす手段にすぎない。たった1%の不安すら許容できないなら、赤月詩子に本当の友達は永遠にできないのだから。

「赤月詩子さん、貴方は友達が欲しいんでしょ、かなりハードルを下げたつもりなんだけど、それでも駄目かしら？」

　優しく、それでいて語りかけるように、赤月詩子に問いかける。

　赤月詩子は極度の非現実を目の前にして、顔を真白にして思考することを放棄していた。

「詩子さん、大丈夫？」

「――はっ、大丈夫です大丈夫だよ大丈夫だぞー」

　おー、と両手を上げて自分を鼓舞する詩にゃん。

　驚いた。赤月詩子が聖女の仮面を自ら脱いだのだ。傷だらけの仮面を修復するのではなく、脱ぎ去った。

「はい、私は友達が欲しいです！」

　覚悟を決めた、そう俺らに言い聞かせているようで、己の魂に刻み込もうとしている姿は、まさに逆境に立ち向かうジャンヌ・ダルクのように思えた。