目を開けた瞬間、光が刺さった。

天井一面に施された装飾が朝の光を反射し、白と金が視界を埋め尽くす。宝石を埋め込んだ柱、意味のないほど豪奢な彫刻。眩しさに目を細め、私は息を吐いた。

柔らかすぎる寝台。沈み込む身体。

違和感はすぐに形を成す。

私は上体を起こし、両手を見た。

細い指、白い肌。力の痕跡がない。

鏡に映ったのは、若い女の顔だった。

前の身体とは、あまりにも違う。

前世での私は、マフィアのボスだった。

男で、身長は二メートルを超えていた。鍛え上げた身体は鎧のようで、銃も刃物も素手の暴力も、すべてが日常だった。立っているだけで場が静まり、視線を向けるだけで相手は言葉を選んだ。

恐怖は、努力しなくても周囲に生まれていた。

今は、その真逆だ。

───

部屋の外が騒がしい。

「目を覚ましたらしい」

「大事には至らなかったようだな」

「若いから回復も早いだろう」

声に警戒はない。遠慮もない。

私を“脅威”として扱っていない。

致命的だった。

廊下に出ると、数人と目が合った。驚きはあるが、恐れはない。軽い好奇心すら混じっている。この身体、この立場、この空気。放置すれば、必ず舐められる。

それは、生き残れないという意味だ。

断片的な情報から世界の形が見えてくる。

王国があり、教会があり、魔王が存在する。勇者が選ばれ、光と希望で世界を救う――そういう分かりやすい構造。

経験上、こういう世界ほど裏は腐る。

部屋に戻り、改めて周囲を見渡す。

豪華な調度品の陰、目立たない位置に書棚があった。禁書指定の刻印。隠す気はないらしい。

背表紙を追い、目的の頁を開く。

恐怖、契約、代償。不可逆。解除不能。

内容は単純だった。

恐れられている限り、生存可能。

恐怖が身体を補強し、力に変わる。

条件は明確で、代償も重い。

だが、分かりやすい。

───

私は本を閉じた。

迷う理由はない。

この身体で生きるには、力が要る。

扉の向こうから、まだ気の抜けた声が聞こえる。

「まあ、そのうち落ち着くだろ」

「若いしな」

その先を聞く意味はなかった。

椅子に腰を下ろし、禁術の頁を開く。

倫理は、生き残ってから考えればいい。

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