善意で死ぬのは、案外むずかしい。

　二三夫（ふみお）は、そのむずかしいことをやってのけた――ただし、助けたのは子猫ではなく、安物の「猫のぬいぐるみ」だった。

　およそ、二三夫という男の人生において、何ひとつとして「首尾よく」運んだためしはなかった。

　小学校の運動会では、ここ一番で靴紐がほどける。試験の解答欄は、最後の一行で一段ずれる。恋をすれば、相手にはたいてい先約がいて、二三夫はいつも「都合のいい相談相手」に落ち着いた。

　空はこれほど青いのに、彼の頭上だけは湿り気の多い雨雲が、まるで専用席みたいに居座っている。だから、雨の交差点で――。

「おっと、いけない。あんなところに、可哀想な子猫が」

　視線の先、泥水にまみれて震えている小さな影。

　二三夫は考えるより先に飛び出した。これまでの人生が散々でも、せめてこの小さな命だけは「首尾よく」助けてやりたい。それこそが、徳というものではないか。

　キキーッ、という鼓膜を劈く悲鳴。視界が九十度回転し、空が足元に、アスファルトが目の前に迫る。

　二三夫は薄れゆく意識の中で、その「子猫」を抱き上げた。――ところがどうだ。掌に触れたのは、柔らかな毛並みでも温かな鼓動でもなかった。

それは、どこかの子供が放り出した、安物のポリエステル綿が詰まった「猫のぬいぐるみ」であったのだ。

（ああ、やっぱりだ……。俺の人生、死に際までこれか……）

　だが、二三夫はただでは転ばない男であった。

（待てよ。トラックに撥ねられて死ぬ。これは、巷で噂の『異世界転生』の黄金パターンじゃないか！　よし、次は魔法だ。エルフだ。バラ色のハーレムだ！）

　　　　　　　　　　☆

　そうして二三夫が次に目を開けたとき、そこには白い髭を蓄えた、いかにも「事務手続きが面倒そう」な顔をした神様が立っていたのである。

「二三夫くん、君の人生は、いわば『書き間違い』だらけの答案用紙だ。しかし、最後の一行。あのぬいぐるみを助けようとした飛躍。あれだけは、文法は間違っているが、内容が実に美しい。そこでだ。君を異世界へ送ることにした」

「異世界！　待ってました！　剣ですか、魔法ですか、それとも耳の長いお姉さんですか！」

「……まあ、行ってみればわかる。条件はひとつ。その世界で『徳』を積み、記録簿を真っ当な言葉で埋め尽くすこと。さすれば、元の世界へ返して遣わそう」

　　　　　　　　　　☆

　眩い光。二三夫は期待に胸を膨らませ、新しい人生のページをめくった。

　ところが、まぶたの裏に焼き付いたのは、燦然と輝く王宮でもなければ、鬱蒼とした魔力の森でもなかった。

　そこにあったのは、少々くたびれたアーケード、夕飯の惣菜を揚げる油の匂い、そして「本日特売」と書かれた、ひどく見覚えのある赤い幟（のぼり）だったのである。

「……神様、ここは、どこかの商店街じゃないですか」

「いかにも」

　どこからか神様の声が響く。

「ここは異世界『ニッポンポン』。君のいた世界とよく似ているが、決定的に違う。そこでは、『自分を笑える者』だけが、徳を積めるのだよ」

　二三夫が呆然と立ち尽くしていると、背後から声をかける男があった。

「あんた、新入りか。派手に転んだねぇ」

　名は小武（コタケ）といった。この世界で何をやってもうまくいかないという、二三夫の影絵のような男である。

「いいか、この世界で徳を積む近道は、あの神社の前で逆立ちして三時間叫ぶことだ。そうすりゃ、空から小判が降ってくる」

「本当ですか！　やってみます！」

　もちろん嘘である。二三夫は三時間後、不審者として近所の住人に通報され、あわや御用というところで、二人の人物に首根っこを掴まれた。

「……阿呆が。徳を積むのに、近道なんてあるわけなかろう」 　

雷鳴のような声の主は、鹿野（かの）。角刈りに鋭い眼光、着流しを粋に着こなした、昭和の頑固親父を煮詰めたような男だ。

「あらあら、鹿野さん。そんなに怒鳴っては、この方のなけなしの徳が逃げてしまいますわ」 　

隣で鈴を転がすような声で笑うのは、喜古（きこ）。割烹着に柔和な笑み、だがその瞳の奥には底知れない「強さ」が潜んでいる婦人である。

「あんたを『二三夫』といったか。気に入った。今日から俺たちが、お前の歪んだ人生にアイロンをかけてやる。稽古の始まりだ」 　

鹿野の手には、容赦のない竹篦（しっぺい）。喜古の手には、一粒の黄金色の飴。

「さあ、まずはこの商店街のドブさらいから始めましょうか。首尾よくいけば、この飴を差し上げますわよ」

　二三夫は思った。異世界にきても、結局やることはドブさらいか、と。

　しかし、不思議と心は軽かった。これまで一人で失敗し続けてきた二三夫に、初めて「叱ってくれる師匠」ができたのである。 　

「よし、やってやろうじゃないか！　俺の徳積み、一世一代の大勝負だ！」

　威勢よくドブに突っ込み、案の定、頭から泥を被った二三夫を、小武が遠くで鼻で笑い、鹿野が怒鳴り、喜古が微笑む。

　二三夫の「異世界」は、元の世界よりも少しだけ、騒がしくて温かかった。

（第一話　完）