翌朝。

　アリサは鳥の声で目を覚ました。

　窓から差し込む朝日が部屋をオレンジ色に染めている。

　隣のベッドではミオがまだ寝息を立てていた。タオルケットが足元まで蹴飛ばされている。捲れ上がったパジャマの裾。健康的な太腿が露わになっていた。膝の裏に汗が滲んでいる。

　アリサは息を止めて見つめた。

　可愛い。無防備で柔らかい。指で触れたらどんな弾力が返ってくるだろう。

　白い肌に朝の光が落ちて細かい産毛が光っているのが見えた。

　向こうのベッドではルナが静かに寝返りを打った。シーツが擦れる音がする。長い銀髪が枕に広がり朝日を受けてきらめいている。閉じた瞼の形がきれいだ。首筋のラインがシーツに埋もれている。

　窓際にはすでにセリアがいた。

　剣の手入れをしている。布で刃を拭く規則的な音だけが静寂に響く。

　逆光になったセリアの横顔。真剣な眼差し。剣を握る指の動き。

　黒い髪が光の輪郭を帯びて美しい。首筋に光る汗。

　アリサの喉がごくりと鳴った。

　セリアがふとこちらを見た。

「……おはよう。起きたか」

　セリアが微かに笑った。朝の光の中で見るその笑顔にアリサの心臓が跳ねる。

「おはようございます……！　ぐっすり眠れました！」

「そうか。それはよかった」

　セリアは剣を鞘に納めた。カチンと硬質な音がする。

「今日は約束通り街を案内する。まだろくに見て回ってないだろ？」

「本当ですか！？　嬉しいです！」

　アリサの声にミオがもぞもぞと動いた。

「んぅ……おはよぉ……」

　ミオが目を擦りながら起き上がる。ルナもゆっくりと体を起こした。寝ぼけ眼で髪をかき上げる仕草が色っぽい。

「おはよう二人とも。今日はいいお天気ね」

「おはよー！　今日はデートだねっ！」

　ミオがベッドの上で跳ねる。パジャマの胸元が大きく揺れた。ボタンが一つ外れている。鎖骨から胸の谷間にかけての白い肌が見えた。

　アリサは慌てて目を逸らした。でも視界の隅に残像が焼き付いている。

　着替えを済ませて一階へ降りる。

　朝食は宿の食堂でとった。

　焼きたてのパンとスープ。厚切りのベーコンと卵料理。

　テーブルを囲みながらミオがパンを頬張る。口の端にパン屑がついている。

「アリサちゃんどこ行きたい？　お洋服？　甘いもの？」

「えっと……全部気になります！　でもみんなが行きたいところで！」

「じゃあまず服屋ね！　アリサちゃんを可愛くする会！」

　ルナがナプキンでミオの口元を拭ってやった。ミオがされるがままになっている。その母と子のような、あるいは恋人のような距離感にアリサはドキリとした。

　セリアがコーヒーを啜りながら頷いた。

「そうだな。まずは装備の下に着る服が必要だ。それからカフェで茶を……午後は武器屋だ。いい斧を見繕ってやる」

「斧……！　嬉しいです！」

　食事を終え四人は街へ出た。

　朝の街は活気に満ちている。石畳を行き交う人々。商人の売り声。屋台から漂う香辛料と焼き菓子の匂い。

　アリサは目を輝かせて周囲を見回した。

　通り過ぎる女性たちの姿。笑い声。髪の揺れ。スカートの裾が翻る音。

　ここにはアリサの好きなものが溢れている。視覚情報が多すぎて脳が痺れる。

　ミオがアリサの手をギュッと握った。

「はぐれないようにね！」

　ミオの手のひらは温かく少し湿っていた。その感触にアリサの指先が痺れる。強く握り返す。

「は、はい……！」

　手を繋いだまま歩く。指が絡む。ミオの体温が伝わってくる。歩くたびに肩が触れ合う。その度にアリサの体温が少しずつ上がっていく。

　大通りを進むと華やかな服屋が見えてきた。

　店先には色とりどりのワンピースやチュニックが飾られている。

　セリアがアリサの肩を押して中へ入った。

「好きなのを選べ。普段着が一着あると便利だ」

「えっと……どれがいいか……」

　アリサは棚の前で立ち尽くした。

　村にはこんなにたくさんの服はなかった。選択肢が多すぎて目が回る。

　レースのついた服。背中が大きく開いた服。体に張り付くような薄い生地の服。

　ミオが白地に花柄のワンピースを持ってきた。

「これ絶対似合う！　緑の髪に白が映えるよ！　着てみて！」

　ルナも別の棚から淡い黄色の服を持ってきた。

「こっちもいいと思うわ。アリサちゃんの健康的な肌に似合いそう」

　セリアは腕を組んで吟味している。

「……動きやすさも重要だ。だが……ま、最初はミオの見立てた方でいい」

　試着室に入る。狭い空間。

　自分の服を脱ぐ。肌が空気に触れる。

　白いワンピースに袖を通す。布地が肌に吸い付く。村の麻布とは違う滑らかな感触。

　スカートの裾を整える。鏡を見る。

　そこにいるのは村娘ではなく街の娘だった。少し背伸びをしたような自分。首筋のラインが綺麗に見える。

「……これが私……」

　カーテンを開けると三人の視線が集まった。

「わぁっ！　可愛い！　お姫様みたい！」

　ミオが手を叩く。

「すごい！　回ってみて！」

　言われてくるりと回る。スカートがふわりと広がり膝小僧が見える。

　ルナも目を細めた。

「ええ。とても綺麗よアリサちゃん。清楚で……でもどこか色っぽいわ」

　セリアは腕を組み無言でアリサを見つめていた。その目が熱を帯びている。上から下へ。胸元から腰のくびれ。そしてふくらはぎのラインへ。

　視線が肌の上を這う感触がある。

　アリサはたまらなくなって身をよじった。

「……セリアさん……？」

「……悪くない。いや、すごくいい」

　セリアの声が低い。喉の奥で唸るような声。

　褒められた。見られた。

　アリサの下腹が熱くなる。

「ありがとうございます……」

　ミオがアリサの腕を掴んだ。

「ねえねえ私たちも着替えよ！　お洋服選ぼ！」

「え？」

「せっかくだもん！　みんなで新しい服買おうよ！」

　ミオが嬉しそうに服を選び始める。ルナも微笑んで淡い青のワンピースを手に取った。

　セリアは少し迷っていたが黒のチュニックを手に取った。

　三人がそれぞれの試着室へ消える。

　カーテンが揺れる音。衣擦れの音。

　隣の個室から布が擦れる音が聞こえる。ジッパーが上がる音。服を脱ぐ気配。

　アリサは想像してしまい顔が沸騰した。

　今、壁一枚向こうでみんなが裸になっている。

　最初にミオが出てきた。ピンク色のワンピース。短いスカートから健康的な太腿が伸びている。

　くるりと回る。スカートがふわりと広がる。甘い匂いがふわりと漂った。

「どう？　似合う？」

「す、すごいです……可愛いです……！」

　ミオが近づいてくる。

「えへへ。触ってみる？」

　ミオが自分のスカートの裾を摘んで見せた。アリサは震える手で布地に触れる。その下の太腿の温度が伝わってくるようだ。

　次にルナ。淡い青のワンピースが体のラインを優雅に包んでいる。胸の大きさが強調されている。大人の色気。

「ふふ。久しぶりだわこういう服。少し恥ずかしいわね」

　ルナが頬に手を当てる。白い二の腕が露わになっている。柔らかそうだ。噛みつきたくなるような白さ。

　最後にセリア。黒のチュニックにパンツスタイル。シンプルだが凛としていて鋭い美しさがある。腰のベルトがウエストの細さを強調している。

「……どうだ。似合わないか？」

　セリアが不安そうに聞く。

　アリサは息を飲んだ。

　かっこいい。心臓がうるさい。

「すごく……素敵です……！　かっこいいです……！」

　アリサの顔を見てセリアがふいっと顔を背けた。耳が赤い。

「そ、そうか……なら、これにする」

　買い物を終え四人はカフェのテラス席に座った。

　午後の日差し。風が気持ちいい。

　甘いケーキと紅茶が運ばれてくる。

　ミオがケーキを頬張りながらクリームを口の端につけた。

「ん〜！　おいし〜！」

「ミオ。ついてるぞ」

　セリアが指でミオの口元のクリームを拭い、それを自分の口に入れた。自然な動作。

　アリサは目を丸くした。間接キス。いやもっと直接的だ。

　ミオが身を乗り出した。

「ねえねえアリサちゃん恋バナしよ！」

「ぶっ」

　アリサは紅茶を吹きそうになった。

「こ、恋バナって……」

「村に好きな人とかいた？」

　アリサは口ごもった。カップを持つ手が震える。

　村にはいなかった。でも今は——。

　目の前の三人を見る。

　無邪気なミオ。優雅なルナ。かっこいいセリア。

　この胸の痛みはなんだろう。下腹の疼きはなんだろう。

「い、いえ……いませんでした……」

　嘘ではない。村にはいなかった。

「そっか〜。じゃあこれからだね！　私たちの中に好きな人ができたりして！」

　ミオがからかうように笑う。テーブルの下でミオの足先がアリサの足に触れた。つーっとふくらはぎを撫で上げられる。

　アリサの心臓が止まりそうになった。

　バレた？　いやそんなはずはない。でも足の感触は確信犯的だ。

　ルナが紅茶を飲みながら微笑む。すべてを見透かしているような目。

「アリサちゃんなら素敵な人が見つかるわよ。……案外近くにね」

　セリアは無言でケーキを食べている。視線が合わない。だがフォークを持つ手が少し止まったのをアリサは見逃さなかった。

　カフェを出た後、武器屋へ向かった。

　鉄と油の匂い。重い空気が満ちている。

　セリアの表情が冒険者のものに戻る。

「アリサ。武器はどうする。斧でいいのか？」

「はい。使い慣れてますから」

「わかった。こっちだ」

　セリアが棚から一振りの戦斧を取り出した。

　柄は黒い木材。刃は鈍く光る鋼。

「これを持ってみろ」

　渡された斧はずっしりと重いが手に馴染んだ。重心のバランスがいい。

　セリアがアリサの背後に回った。背中にセリアの胸が当たる。

「構えてみろ。……そうじゃない。もっと腰を入れるんだ」

　セリアの手がアリサの腰を掴んだ。熱い。

　大きな手が腰の位置を修正する。密着する体。セリアの息遣いが耳元にかかる。

「……こうだ。いい筋肉をしてる」

　耳元で囁かれる低い声。腰を掴む手の力強さ。

　アリサは膝が崩れそうになるのを必死で堪えた。これは指導だ。変な意味はない。でも体が熱い。

「いい斧だ。ミスリルが少し混ざってる。これなら岩でも砕ける」

「これ……すごくいいです……！」

「よし。これも借金な」

　セリアが離れる。背中が急に寒くなる。

　セリアがニヤリと笑った。

　アリサは斧を抱きしめた。セリアが選んでくれた武器。セリアの体温が残る武器。

「ありがとうございます……！　セリアさん本当に……！」

　感極まってセリアに抱きついた。

　硬い体が強張る。革鎧越しの硬さとその下の柔らかさ。

「ちょ、おい……！」

「すみません……！　嬉しくて……！」

　アリサは慌てて離れた。セリアの匂いが鼻に残る。汗と革と微かな香油の匂い。

　セリアは顔を赤くして咳払いをした。

「……別にいいけど。人前だぞ」

　夕方になり一時間の自由時間になった。

　アリサは一人で路地裏の本屋に入った。

　埃っぽい匂い。古書が並ぶ棚。静寂。

　『戦闘技術教本』という本を買った。銅貨五枚。

　もっと強くなりたい。セリアの隣に立つために。夜あの部屋で堂々と過ごすために。

　広場に戻ると三人が待っていた。夕日が三人を照らしている。きれいだ。

「おかえりアリサちゃん！　何買ったの？」

「戦闘の本です。勉強しようと思って」

　セリアが目を丸くした。

「真面目だな。……嫌いじゃない」

　その言葉にアリサの胸が高鳴った。

　宿に戻るとミオが提案した。

「ねえ今日買った服、着てみようよ！」

「え？　今？」

「うん！　せっかくだしみんなで見せ合いっこしよ！　ここなら誰にも邪魔されないし！」

　断る理由はなかった。

　部屋の鍵を閉める。窓の鎧戸を下ろす。密室。

　ランプの灯りだけが揺れる薄暗い空間。

　四人はそれぞれの新しい服に着替えた。

　部屋の中が甘い匂いで満ちる。

　白いワンピースのアリサ。

　ピンクのミオ。

　青のルナ。

　黒のセリア。

「みんな可愛い……！」

　アリサの声が漏れた。

　ランプの光が三人の輪郭を柔らかく縁取っている。

　ミオがくるりと回った。スカートがふわりと広がり太腿が露わになる。

「どお？　似合う？」

「す、すごいです……可愛いです……！」

　ミオがアリサに抱きついた。

「アリサちゃんも可愛いよ！　食べちゃいたい！」

　柔らかい感触。甘い匂い。ミオの手がアリサの腰を撫で回す。布越しの体温。

　ルナも微笑んでいる。ベッドに座り足を組んでいる姿が艶めかしい。青い布地が胸の重みで張っている。

　セリアも満更でもなさそうだ。腕を組みながらもアリサの姿を目で追っている。視線が二の腕や足首に吸い付いているのがわかる。

　アリサは三人を見つめながら胸の奥が熱くなるのを感じた。

　今日は楽しかった。

　でもそれだけじゃない。

　みんなといると体が熱くなる。もっと近づきたい。もっと触れたい。

　昼間のセリアの接触。ミオの足。ルナの視線。

　すべてがアリサの中で混ざり合いドロドロとした熱になる。

　セリアがパンと手を叩いた。

「よし。見せ合いっこは終わりだ」

　セリアの声色が昼間のものとは違う。低く硬い。リーダーの声だ。

「明日は潜るぞ。二階層から三階層へ抜ける。今日のような遊びじゃない」

　空気が張り詰めた。

　ミオがパッと離れ真剣な顔で頷く。ルナも足を崩し背筋を伸ばした。

「準備はいいな？」

「はい！」

　アリサも反射的に答えた。

　そうだ。私たちは冒険者だ。

　可愛い服を着て笑い合うだけじゃない。命を預け合う関係。

　そのギャップにアリサの子宮がキュンと縮んだ。

「……おやすみ」

　セリアがランプを消した。

　部屋が闇に沈む。

　隣から聞こえるミオの寝息。規則的で甘い。

　ルナの衣擦れの音。

　セリアの残り香。革と鉄と石鹸の混ざった匂い。

　アリサはシーツを握りしめた。足の指が縮こまる。

　村を出てよかった。この人たちに出会えてよかった。

　胸の奥で黒い炎が揺れる。

　

　明日。

　明日になれば、この甘い毒のような関係が戦場でどう変わるのか。

　私の力を、私の体を見せつけてやる。

　そうすればもっと深く、もっと強く繋がれるはずだ。

　アリサは暗闇の中で目を見開いたまま、明日の殺戮と快楽を夢想して身震いした。