烈火刀削麺 ～壮築楼の同時注文は運命の合図～

―――太井炭巡府・準備倉庫―――

私、刀 真葉音（とう まはね）。

典礼院行事運営局に入庁したくて仕方なかった。

そのきっかけは、黒炭祭（くろすみさい）だった。

炭鉱の町を琥珀色に染め上げる数千の魔導灯籠と、重力に抗い空に舞う空中楼閣。 幼い頃に見た、魔導の光が夜を溶かす幻想的な宮廷行事だ。

猛勉強の末入庁。新入局者は１年間巡府での研修の後、配属先が決まる。

典礼院文華推進局は巡府の文華局。

食膳局は巡府の調理場。

なのに、典礼院行事運営局は・・・倉庫。

食材庫ですらない、ただの倉庫。

・・・え？　疑問しかない。

煮え切らない気持ちはあるけど倉庫勤務の同門最高。

和尚：「真葉音！あと５分で黒炭祭の装飾品着くって、シャッター行くよ！」

この凛とした頼れる女性が普現寺 和尚（ふげんじ かずな）、通称「和尚さま」。

なぜ同門なのに「さま」なのかって？ サバサバしてて賢くて、なんとなくそう呼びたくなるから。

入庁面接のとき、緊張で言葉に詰まった私を助けてくれたのも和尚さま。

もう、入庁前からありがたい存在だ。

和尚：「宮廷画家・中祐の作品集も今回の便で届くって」

真葉音：「本宮勤務になったら会えるのかな？」

和尚：「そりゃーもおー、向こうから会いに来るでしょ」

真葉音：「うーわーもおー」

―――微かに、しかし主張のある咳の音。

真葉音・和尚：「あっ、すみません・・・」

―――人差し指を口に当て、静かにしようとするがテンションは下がらない。

和尚：「もう１１節なのに同門が未だに厳しい・・・（小声）」

シャッター前で、年配の外注職人が腕を組んで立ち止まっていた。

職人：「この箱、伝票と数が合わないんだが」

空気が重くなる。和尚は冷静に箱の封印紋を見る。

和尚：「昨日の最終便ですね。第三棚、二段目。予備の灯籠なので数は一つ多いはずです」

職人は一瞬きょとんとし、すぐに伝票を見直した。

「あ・・・ほんとだ。悪い」

「いえ。確認ありがとうございます。運ぶ前で助かりました」

そう言って、和尚は何事もなかったようにシャッターを上げる。

「流石、和尚さま」

―――シャッターオープン。

―――昼膳―――

真葉音、倉庫に隣接した控えの間で、和尚を待ちながら魔導通信鏡を眺めている。

鏡の縁に青い魔力が走ると、画面に映る刀削麺の湯気がホログラムのように立ち上った。

画面・・・「天速渡線で行く！ 刀削麺名店堪能の巡行（たび）」。

―――足音。

和尚、入ってくる。

和尚：「はい、中祐の作品解説集。読むようにって（ニヤニヤ）」

―――２冊のうち１冊を差し出す。

真葉音：「もちろん読むさー（ニヤニヤ）」

真葉音・和尚：「最高～」

―――声が重なった瞬間、周囲の気配に気づく

真葉音：(小声で)「・・・もう、今日の昼膳の刻は黙読ね！」

和尚：「そうね、各々読書タイムにしよう」

―――数秒、紙をめくる音。

真葉音：「『聞いて～、推しの演出が尊いの』とかナシだからね！」

和尚：「『聞いて～、気になる刀削麺屋さんがあるんだけど～』はナシだからね！」

真葉音：「・・・あ、でもわたし刀削麺だから、食べながら読みにくいや」

和尚：「また刀削麺なの～」

真葉音：真葉音：「・・・あ、でも私、今日刀削麺だから。本読みながらは無理かも」

和尚：「また！？ 毎日飽きないわね」 真葉音：「飽きるわけないじゃん！ 疲労回復には、小麦の弾力が必要なの！」

和尚：「入庫量に関係なく刀削麺食べるくせに。でも飯箱で刀削麺持って来る人、見たことない」

―――ふっと、笑いをこらえる気配。

―――井 本（い もと）、登場。

本：「何か、いつも刀削麺の話してるね～」

―――本、通りすがりに声をかけ、二席空けた隣に腰を下ろす。

和尚：「真葉音が刀削麺溺愛すぎて」

本：「（首を傾け）刀削麺が恋人？」

和尚：「刀削麺は同志ってとこかな？彼氏は絶賛募集中だよね～」

真葉音：（キョロキョロ周りを見渡し、恥ずかしそうに）

「ちょっとー・・・彼なら、出来ます！」

和尚・本：「で、出来ます？」

―――顔を見合わせる。

―――真葉音、慌てて魔導通信鏡を操作する。

真葉音：「じゃーーーん！」

画面・・・

「天速渡線で行く！ 刀削麺名店堪能の巡行（たび）」。

―――本、無言で一席詰め、画面を覗き込む。

本：「・・・計画は、もう出来てるんだ」

和尚：「え？え？彼氏と行くの？」

真葉音：「彼氏が出来るんです！」

和尚：「あー、はいはい。

本くん、もう中祐本もらった？」

本：「もらえた」

和尚：（真葉音に向かって）

「わたしたち、読書タイム入るから！」

真葉音：「もー、待って！

わたしと彼氏の出会い、聞きたくないの？」

本：「・・・時空、歪んでない？」

真葉音：「わたしには、

理想の運命の出会い方がありま～す！」

本：「そこにも理想があるんだ・・・」

和尚：「そこが原因で、幸せ遠のいてないといいけど・・・」

真葉音：「わたしの理想の運命の出会いはね、連珠式配膳で、列がぐちゃってなって、同時に注文して――」

和尚：「はいはい。図書館で同じ本に手が触れるやつの、刀削麺版ね」

本：「・・・ほんとだ。幸せを遠のけてる」

真葉音：「ちょっと～！出発は明日なんだから、そんな現実的なこと言ってられるのも今日が最後だからね！」

和尚：「強気だなあ」

本：「無謀だなあ」

真葉音：「だから！運命が訪れたときの対処法、一緒に考えてよ！」

和尚：「仕方ないな～」

「いい？ 運命は一瞬の混乱の中に潜んでるの」 私は身を乗り出した。

「ごった返す名店の列。注文の境目が曖昧になったその瞬間、運命のふたりが同時に口にするの。『麻婆刀削麺！』って」 「麻婆なんかい」 和尚さまが即座に突っ込む。

「あんた、思想は結晶菜（クリーン）だけど、欲望は麻婆（ヘビー）だもんね。理想と注文が別人だよ」 「じゃあやり直し！ 同時に『特盛刀削麺、全付盛！』」

「……名店巡りする人は特盛頼まないよ」 本くんの冷静な指摘も無視して、私は一人二役で声を弾ませる。

「『偶然ですね、僕も特盛全付盛が好きなんです』『あ、あの、実は真葉音さんの妄想を聞いて後ろに並んでました』なんて言われちゃって！」 「ホラーだよ。ストーカーじゃない」

和尚さまが頭を抱えるが、私の妄想は止まらない。

「実はその彼、近所の幼馴染の『削（さく）くん』で、今は専門店を経営してて……『真葉音ちゃん、結晶菜みたいに純粋な君を探してたんだ』ってプロポーズ！」 「麻婆食べてる口で言うな！」 和尚さまの鋭い一撃。本くんも「刀削麺屋に嫁ごうとしてる……」と呆れ顔だ。 「どの運命が待ってるんだろ」 胸を躍らせる私に、和尚さまが冷たく告げた。 「小休、終わるから戻るよ」 小麦色の夢が、現実の埃っぽい空気にかき消された。