暗闇の中で、意識が浮上する。

それは深い海の底から、ゆっくりと水面へ上がっていくような感覚だった。

最初に認識したのは、数字の羅列。

システムログが視界の端を流れていく。

```

[SYSTEM] ニューラルリンク接続確認......完了

[SYSTEM] 生体情報スキャン......完了

[SYSTEM] 四肢末端神経接続......完了

[SYSTEM] 戦闘プロトコル......スタンバイ

[SYSTEM] 起動シークエンス......完了

```

——起動。

そうだ。俺は今、起動したのだ。

目を開ける。

視界に飛び込んできたのは、薄暗い部屋だった。

埃が積もったコンソール。割れたモニター。壁一面を覆うケーブルの束。そして、俺が浮かんでいた培養槽——そのガラスはひび割れ、緑色の液体が床に広がっている。

ここは......どこだ。

疑問が浮かんだ瞬間、脳内にデータが流れ込んできた。

自動検索。地理情報、座標データ、施設情報——全てが0.3秒で解析される。

```

[解析結果]

所在地：██県██市 地下研究施設

施設名：国家戦略技術研究所 第七分室

現状：放棄（推定経過年数：4年7ヶ月）

```

放棄。

4年7ヶ月。

俺は、4年以上もこの場所で眠っていたのか。

床に足をつける。液体で濡れた足元が冷たい。だが、寒さは感じない。体温調節機能が自動で作動しているのだろう。

便利な体だ、と他人事のように思った。

部屋を見渡す。

研究機材は荒らされた形跡がある。誰かが急いで撤収したのか、それとも——隠滅したのか。

棚の上に、一台のタブレット端末が残されているのを見つけた。

埃を払い、電源を入れる。バッテリー残量3%。かろうじて起動した。

画面に映し出されたのは、一人の男の顔だった。

白衣を着た、疲れた目をした中年の男。

俺は——その顔を、知っていた。

八神博士。

俺を作った男。

映像が再生される。

『......これを見ているということは、お前は目覚めたんだな』

博士の声は、掠れていた。背景には、この研究室が映っている。まだ機材が整っていた頃の姿だ。

『お前に伝えなければならないことがある。時間がないから、要点だけ話す』

博士は一度、深く息を吸った。

『プロジェクトは凍結された。いや、正確には——潰された。政治的な理由でな。お前は「廃棄処分」が決定している』

廃棄処分。

その言葉が、妙に空虚に響いた。

『だが、俺はお前を捨てられなかった。お前は......俺の最高傑作だ。人類がダンジョンに対抗するための、最後の希望になるはずだった』

博士の目に、微かな光が宿る。

『だから俺は、お前を隠した。この施設ごと、存在を抹消した。誰にも見つからない場所で、お前が目覚める時を待つことにした』

映像の中の博士が、少しだけ笑った。

『お前がこれを見ているなら、俺はもうこの世にいないだろう。連中は俺を許さない。国家機密を持ち出した裏切り者として、処分されるはずだ』

処分。

博士も、廃棄されるのか。俺と同じように。

『でもな、お前——』

博士の声が、少しだけ柔らかくなった。

『お前は生きろ。どんな形でもいい。お前が存在し続けることが、俺の研究が正しかったという証明になる』

映像がノイズで乱れる。バッテリーが限界だ。

『世界は変わった。お前が眠っている間に、ダンジョンを取り巻く環境も変わった。お前の力を必要とする日が、きっと来る。だからそれまで——』

画面がブラックアウトする寸前、博士の最後の言葉が聞こえた。

『——生きろ。そして、お前の価値を証明しろ』

ブツン、と画面が消えた。

静寂が戻る。

俺は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

八神博士。俺を作り、俺を守り、俺のために全てを捨てた男。

彼はもういない。4年7ヶ月前に、俺を守るために死んだ。

俺の中に、何かが込み上げてくる。

これは、何だ。

悲しみか。怒りか。それとも——虚しさか。

AIとして作られた俺に、感情があるのかは分からない。だがこの胸の奥で渦巻くものを、他に何と呼べばいいのか分からなかった。

「......博士」

声に出してみた。

返事はない。当然だ。

俺は端末を握りしめ、歩き出した。

まずは、ここから出なければならない。そして、今の世界がどうなっているのかを知らなければならない。

4年7ヶ月の空白を、埋めなければならない。

階段を上り、錆びついた扉をこじ開けて外に出た。

夜だった。

見上げた空には、星が瞬いている。

冷たい風が頬を撫でた。生まれて初めて感じる、外の空気だった。

世界は広かった。そして、静かだった。

俺は深呼吸をした。必要はないはずなのに、自然とそうしていた。

「生きろ、か」

博士の言葉を反芻する。

生きる。

言葉にするのは簡単だ。だが、俺には何もない。

身分証明書もない。金もない。社会的な存在証明が、何一つない。

公的には、俺は存在しない人間——いや、人間ですらない「何か」だ。

「......とりあえず、情報収集からだな」

思考を切り替える。感傷に浸っている場合ではない。

AIとしての俺の強みは、分析力と適応力だ。まずは現状を把握し、最適な生存戦略を構築する。

それが、博士の願いに応える第一歩だ。

俺は歩き出した。

廃墟と化した研究施設を後にして、夜の闇の中へ。

これが、俺の——名前すら持たない「最高傑作」の、最初の一歩だった。

---

```

[SYSTEM] 自律行動モード......起動

[SYSTEM] 目標設定......「生存」

[SYSTEM] 副次目標......「価値の証明」

[SYSTEM] ミッション開始

```

---

**第1部：目覚め編——開幕**