世界樹の根の上に着地した蓮とエリシアは、しばらく動けなかった。

「……生きている」

エリシアが、震える声で呟いた。

「ああ。何とか」

蓮は、自分の身体を確認した。打撲や擦り傷はあるが、骨折はしていないようだ。世界樹の根が、衝撃を吸収してくれたのだろう。

「世界樹が、助けてくれた……」

「ああ。俺の呼びかけに、応えてくれた」

蓮は根に手を触れた。かすかな温もりを感じる。世界樹は、まだ完全に死んでいない。生きようとしている。

「ガルドは……」

エリシアの声が、悲しみに震えていた。

「分からない。だが、あいつは強い。きっと——」

「蓮さん」

エリシアは、蓮の手を握った。

「ガルドさんの犠牲を、無駄にしないでください。私たちは、前に進まなければ」

「……ああ」

蓮は立ち上がった。

根の上から見渡すと、峡谷の向こうに、世界樹の幹が見えた。そして、根の内部には、暗い穴が開いている。

「あそこから、根の内部に入れそうだ」

「行きましょう」

二人は、根の上を歩いて穴に向かった。

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根の内部は、想像以上に広かった。

直径数メートルの通路が、どこまでも続いている。壁は木質で、かすかに光を放っている。それは、世界樹に残されたわずかな魔力の光だろう。

「これが、導管の内部……」

エリシアが、周囲を見回しながら言った。

「すごい。まるで、巨大な血管の中を歩いているみたいです」

「ああ。世界樹の根は、大陸全土に広がっている。この導管を通れば、どこへでも行けるはずだ」

「根源の泉は、どちらの方向でしょうか」

蓮は意識を集中した。

魔力の流れを感じ取る。導管の中には、かすかだが魔力の流れがある。その流れを辿れば、源泉——根源の泉に行き着くはずだ。

「こっちだ」

蓮は、一つの方向を指差した。

「魔力の流れが、こちらから来ている」

二人は、蓮の直感に従って歩き始めた。

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導管の中を進むこと数時間。

「蓮さん、少し休憩しましょう」

エリシアが、息を切らしながら言った。

「ああ、そうだな」

二人は、導管の壁にもたれて座り込んだ。

「水と食料は、まだ残っているか」

「少しだけ。一日分くらいです」

「足りるかな……」

「分かりません。根源の泉まで、どれくらいの距離があるのか」

蓮は、暗い通路の先を見つめた。

導管の中は、時間の感覚が曖昧になる。昼も夜もなく、ただ暗闇と、かすかな光だけが続いている。

「蓮さん」

エリシアが、静かに言った。

「一つ、聞いてもいいですか」

「何だ」

「黒沢という男のこと。彼は、蓮さんの故郷で、どんな人だったんですか」

蓮は少し考えた。

「……嫌な奴だった。それだけだ」

「でも、ただの嫌な人なら、あそこまで蓮さんを敵視しないと思います。何か、理由があるのでは」

「理由……」

蓮は、過去を思い返した。

黒沢との関係は、最初から悪かったわけではない。入社当初、黒沢は蓮の指導役だった。厳しい人だったが、仕事を教えてくれた。水揚げの技術も、基本は黒沢から学んだ。

だが、ある時期から、黒沢の態度が変わった。

「俺が、あいつより水揚げがうまくなったからかもしれない」

「え？」

「最初は、俺の方が下手だった。だが、何年も続けるうちに、俺の方が技術が上になった。それが、あいつには許せなかったのかもしれない」

「嫉妬、ですか」

「分からない。あいつの気持ちは、俺には理解できない。ただ、あいつは俺を目の敵にするようになった。俺の仕事を否定し、俺の存在を否定した」

蓮は目を閉じた。

「俺は、ただ花を生かしたかっただけだ。それなのに、なぜあいつに憎まれなければならなかったのか。今でも、分からない」

「……」

エリシアは、しばらく黙っていた。

「蓮さん」

「何だ」

「私は、蓮さんの力——水揚げの技術を、素晴らしいと思います。誰にでもできることではありません。黒沢という男が何を言おうと、それは事実です」

「……ありがとう」

「だから、自信を持ってください。蓮さんには、この世界を救う力がある。私は、それを信じています」

エリシアの言葉が、蓮の心に染み込んだ。

十年間、誰にも認められなかった。自分の仕事に誇りを持ちながらも、それを否定され続けた。だが、この世界では違う。自分の力が、認められている。必要とされている。

「……ありがとう、エリシア」

蓮は立ち上がった。

「行こう。根源の泉は、もうすぐだ」

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さらに数時間歩き続けた後、二人は巨大な空間にたどり着いた。

「これは……」

蓮は、息を呑んだ。

空間の中央に、泉があった。

青白く光る水が、岩の間から湧き出している。その光は、導管の中を照らし出し、空間全体を神秘的な輝きで満たしていた。

「根源の泉……」

エリシアが、感嘆の声を上げた。

「世界の魔力の源泉……。こんなに美しいものだったんですね」

蓮は泉に近づき、水に手を触れた。

冷たく、しかし心地よい感触。水の中には、膨大な魔力が含まれているのが分かる。これが、世界樹を——そして世界全体を支える力の源だ。

「始原の水を、汲もう」

蓮は、携帯していた水筒を取り出し、泉の水を汲んだ。水筒の中で、水が青白く輝いている。

「これで、儀式に必要なものは揃った。あとは——」

「待て」

声が、空間に響いた。

蓮とエリシアが振り返ると、導管の入り口に、一人の男が立っていた。

黒沢だった。

「どうやって——」

「俺も、世界樹の根を辿ってきた。お前たちより、少し遅れたがな」

黒沢は、ゆっくりと二人に近づいてきた。

「ここで、決着をつけよう。水谷」

「……」

蓮は、エリシアを庇うように前に出た。

「お前の目的は何だ、黒沢。俺を殺すことか」

「違う。お前を、俺の道具にすることだ」

黒沢の目が、赤く光った。

「お前の『水揚げ』の力を使って、世界樹を俺の支配下に置く。そのために、お前が必要なんだ」

「断る。何度でも断る」

「断れると思うのか？」

黒沢は手を伸ばした。

「【支配】」

蓮の身体が、再び動かなくなった。手足が言うことを聞かない。前と同じだ。

「今度は、逃がさない。お前の心を、完全に俺のものにする」

黒沢の力が、蓮の精神に入り込んでくる。抵抗しようとするが、押し返せない。

「蓮さん！」

エリシアの悲鳴が聞こえる。だが、助けることはできない。

このまま、黒沢の支配下に落ちるのか——

『……諦めるな……』

声が、聞こえた。

世界樹の声だった。

『……お前は、私の希望……諦めるな……』

蓮の中で、何かが目覚めた。

水揚げの力。それは、植物を生かす力。そして——

「俺の心は……俺のものだ！」

蓮は、全力で抵抗した。

スキル【水揚げ】を、自分自身に発動する。詰まった魔力の流れを、開通させるように。黒沢の【支配】が作り出した「詰まり」を、押し流すように。

「何……！？」

黒沢の顔に、驚愕の表情が浮かんだ。

「馬鹿な……俺の【支配】を、跳ね返しただと！？」

蓮は、黒沢の支配から解放された。

「【支配】は、人の心を操る力だ。だが、俺の【水揚げ】は、詰まったものを通す力。お前の支配を、『詰まり』として押し流した」

「そんな……そんなことが、できるはずが——」

「できた。それが、答えだ」

蓮は、黒沢に向き直った。

「もう、お前の思い通りにはならない。俺は、自分の意志で、世界を救う」

黒沢の顔が、怒りで歪んだ。

「くそ……くそ、くそ、くそ！」

黒沢は剣を抜いた。

「なら、力ずくで従わせるまでだ！」

黒沢が、蓮に斬りかかった。

蓮には、戦う力がない。剣を持っていない。避けることしかできない。

だが——

「蓮さん！」

エリシアが、蓮の前に飛び出した。

「エリシア！」

黒沢の剣が、エリシアの肩を切り裂いた。

「ぐっ……！」

エリシアが、床に倒れ込んだ。

「馬鹿が。邪魔をするな」

黒沢は、倒れたエリシアを一瞥し、再び蓮に向き直った。

「次は、お前だ」

蓮の中で、何かが切れた。

「……お前は」

低い声が、蓮の喉から漏れた。

「俺の仲間を……傷つけたな」

「だから何だ。雑魚は——」

「黙れ」

蓮は、始原の水が入った水筒を手に取った。

「お前との決着は、後だ。今は——」

蓮は水筒の蓋を開け、始原の水を自分の手に浴びた。

「世界を、救う」

始原の水が、蓮の身体に染み込んでいく。

膨大な魔力が、蓮の中を駆け巡った。

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【第二部・成長編　終】

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第三部　対峙編

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