「今週花火あるってさ！　行こうよ！」

　彼女はいつも突拍子がない。

　幼い見た目から感じる子供らしさと、その言動のギャップのなさが、わたしの心をいつだってくすぐってくる。

　だから一度は、彼女の話を否定したくなる。

「えーやだ。人多いとこめんどいし」

「人多いのはいつものことじゃん。だって花火大会だよ、夏しか出来ないお祭り！」

「最近は夏以外も時々あるけどね」

　そうなの？　と彼女は首を傾げる。言っておいて、わたしもどこまで本当かはわからないでいた。だから適当に、スマホに視線を落として誤魔化す。

「別に花火だけが夏のイベントってわけでもないし、海でも、山でもいいじゃん」

　それに夜だと、顔がよく見えないし。

「えーそっちのがやだ、クラゲ出るし、虫にも刺されるよ」

「……たしかに」

　わたしもそれには同意した。

　

「でしょ？　だから、やっぱり花火大会！」

　彼女はそう言ってわたしに笑いかけた。

　制服のまま、屋上の床に座って、ただ駄弁る。

　たまーに授業をサボって話し込んじゃうこともある。

　別に身のある話じゃなくていい、なんでもない普通の会話。

　それがわたしたちの日常だった。

「あ！　そうだ、浴衣！　浴衣着よ！　お母さんが着物レンタルのお店紹介してくれるって！」

「……浴衣かぁ」

「下駄はいて、カランコロン鳴らして、あたしたちもお祭りの一部になれる日なんだから！　ねぇ、行こ〜！」

　お祭りの一部になれる日、か。

　ホント、物は言いようだよ。

　正直なところ、否定する理由なんて、初めからなかった。

　彼女の浴衣も……見てみたいし。

「……わかったわかった」

「よし！　そうと決まれば、何時集合にする？　あ、えっと花火は九時に上がるみたい！　それで──」

　──時々、自分の感情がわからなくなることがある。

　隣でコロコロ笑う彼女を見て、癒されているのに、どこか安心しきれない自分がいる。

　息をついて、頬杖ついて、横顔を見た。今もぺちゃくちゃとわたしに話しかける彼女は、私を見ているようで、身勝手に話すばかりでろくに見てない気がして。

　もっと、顔を近付けたら、どんな顔をするのか、とか。

　邪な思いがよぎる。

「……ねぇ聞いてるの？」

　彼女のぶすっとした顔で、ふと我に返った。何一つ怖くないのが、笑えてくる。

「聞いてる聞いてる。じゃあ、そうだね、前倒しで二時間前とかにしとこっか。七時集合、駅前ね」

「おっけ！　お母さんにも言っとく！」

　心底楽しみそうにしているのが、声色からもよくわかって、わたしは静かに微笑んだ。

「やっぱり奏（かなで）はあたしの大親友だよ〜！　だーいすき！」

　ふわりと抱きつきながら言う彼女の言葉に。

「……はいはい」

　目を細めて頭を撫でる。

　ちくりと痛んだ胸の痛みは、知らないフリをした。

　一週間なんてあっという間だ。

　退屈な授業を、ただ板書を繰り返していただけで、終わってしまう。

　彼女と合わせた浴衣は、実は見るのは今日が初めて。

　緊張してくる。別に、彼女は昔からの幼馴染だし、なんてことないはずなのに。

　最近、彼女と目を合わせるのも、大変になっているわたしがいる。

　どうしてなのか、自分でもよくわからない。

　でも、なんとなくその名前は、知っているような気がしていて。

　わかりたくなくて、駅前ランドマークの噴水に目を配る。

　見ない方が、良かったかもしれないと思った。

「お待たせー！」

　と、噴水の奥からやってくる彼女を、直接見ることになった。

　白地に広がる花模様が、ひらひら揺れる。

　からころと履き慣れない下駄でわたしのもとまで駆けてきた。

「奏、めっちゃかわいいじゃん！」

「ありがと。瑞希（みずき）も、すごくかわいいよ」

　えっへへ、とはにかむ彼女の顔は、やっぱり少し薄暗くて、見えにくい。だから夜は嫌いだ。

「じゃ、行こっか！」

　彼女の一声で、わたしたちは花火大会の会場に歩いて向かうことにした。

　隣を歩く彼女は、今日という日を楽しみにしてきたに違いない。心なしどころか、全身スキップ状態で、喜びが隠しきれていなかった。

　会場に着くなり、彼女は「出店を制覇するぞ」と豪語する。

「はしたない」

「いいじゃん今日くらい！　あ、りんご飴買お！　おねーさんひとつくださーい！」

　さっそくひとつめを制覇した彼女は、次々にわたしを連れ回す。

「焦り過ぎ。なにも逃げたりしないんだしゆっくり行きなよ」

「へへ、ごめんはしゃぎすぎちゃった」

　照れ笑いを浮かべ、彼女は言う。

　そんな何気ない表情ひとつも、わたしの胸を小さく揺らす。

　と、そこへ。花火の開演を報せる、会場のアナウンスが流れる。

「あ、始まっちゃう！　いそご！」

「ホント、勝手だね」

　ま、いつものことか。

　花火会場が近くなるにつれ、人混みで思うように進めない。

　彼女の姿も、少し遠くにあって、気持ちがはやる。

　……これだから、人の多いところはいやなんだ。

　はぐれないよう、ちゃんと手を取っておけばよかったかな。なんて思う。

「……っと！　奏だいじょうぶ！？」

「平気。横の方は空いてて助かったね」

　幸い、わたしたちはどうにか喧騒から離れることが出来た。でも、花火が綺麗に見えるかどうかは、怪しい。

　そんな不安をよそに、空を突き抜ける高い音が打ちあがった。自然と視線が吸い寄せられる。

　途端に、静寂と、夜を彩る花が咲く。

「わあ……！」

　隣から聞こえる彼女の感嘆が耳に届いて、花火を見上げていたわたしは。

「花火！　すっごく綺麗だねっ！」

　花火の目の前で、花火よりも綺麗な彼女の笑顔に、わたしは吸い込まれた。

　今までずっと無視し続けてきた痛みの正体が、身を結んで咲いた気がした。

　ずっと。

　彼女とは友達でいられると思っていた。

　小さなころから一緒にいて、時々お互いの家に泊まることもあるほど、仲良しで。

　彼女はわたしを心の底から信頼している。わたしも、彼女のことをとてもいい子だと思っている。

　少し引っ込み思案なわたしを、いつも引っ張ってくれる、頼れる大親友。

　だけど時間が経つにつれて。

　わたしは彼女の目を、正しく見ることが出来なくなった。

　まともに見たらおかしくなりそうで。

　わたしがわたしでいられなくなる気がして。

　本当は、ずっと前から、たぶんそうだった。

　目を逸らし続けていただけだった。

　だから。

　やっぱり、一緒に花火なんて、見るんじゃなかった。

　もうどうしようもないくらい気付いてしまった。

　この胸の高鳴りがどこまでも、花火の音とリンクする。

　ぱちぱちと。音を立てて。

　

　──仮に。

　この気持ちが恋と名のつくものだとして。

　わたしは、どこまで進めばいいのだろう。

　望まれていないこともわかってる。

　その上で、わたしは彼女といつまで、一緒にいられるだろう。

　隣で目を輝かせる彼女の指先は、すぐそこにある。

　手の甲でそっと触（ふ）れるのが、精一杯だった。

「……本当にね。とっても、綺麗だよ」

　花火の音がどこまでもうるさいから。

　この声も、届かなければいいと、そう願うわたしがいた。