翌朝。

　珍しく俺が翡翠に起こされた。

　よほど団子屋に行くのが楽しみだったのだろう、薄い手のひらで俺を何度も揺さぶる。

「一郎、起きて」

　うめきながら体を起こす。

　ふと、初めて名前を呼ばれた気がした。

「……お前に名前を呼ばれるのは初めてだな」

　不思議そうに翡翠は首を傾げる。

「そう、だっけ？」

「ああ、嬉しいよ」

　素直に喜びを伝えると、気恥ずかしいのか翡翠は顔を逸らす。

「……早く行こう」

「分かった、支度するから待ってろ」

　翡翠の体に薬を塗り、布を巻く。

　遊女の時の着物は目立つと思い、己の着物を着せてやる。

「流石に大きいか……」

「いいから、行こう」

　丈が余っている袖を振り、翡翠が駄々をこねるように急かす。

「はいはい、ほら掴まれ」

　翡翠を抱き上げ、山を下る。

　鳥の声や草木のざわめきが心地よいのか、翡翠は上機嫌に鼻歌を歌っている。

「機嫌良いな」

「……なんで分かったの？」

「機嫌が良いと鼻歌を歌う癖がある、知らなかった？」

「知らなかった」

「そうか」

　俺も翡翠を真似て、鼻歌を口ずさむ。

「へたくそ」

「うるせぇ！」

　俺は声を荒げながら笑う。

　背後でクスクスと笑い声が聞こえる。

　どんな顔をしているか気になってしまう。

　翡翠のことを知りたいと思うと同時に、己のことも知ってほしいと思った。　

　俺は翡翠に話しかける。

　

「なあ、昔話聞いてくれないか？」

　翡翠は緩慢な動作で俺の肩にもたれると、小さく頷いた。

「いいよ」

　俺は僅かに微笑むと、過去を掻い摘みながら話した。

　姉が二人いたこと、二人が遊郭に売られてこと。

　姉達の借金を少しでも減らすために盗みをしていたこと。

　二人の姉が死んだこと。

　全て話した。

　翡翠は黙って聞いてくれた。

　俺の肩を掴む手が、微かに震えている。

「だから俺はお前を家に帰してあげたいんだ……鶴姉と亀姉は帰れなかったから」

　ずっと黙っていた翡翠が、口を開いた。

「嬉しいけど、俺には必要ないよ」

　

　俺は足を止めて理由を聞く。

「なぜだ、お前が日頃歌っている歌は故郷を思う歌だろう？」

　

「……遊郭に連れてこられた時は、寂しくて辛かったから、よく歌っていた。でも、今はそんなに辛くない」

　

「……寂しくはあるんだろう」

　

「一郎は、泥棒なのに優しいね」

　

「泥棒が優しいわけないだろう」

　翡翠はクスクスと笑う。

「いつか、兄さんが迎えに来てくれるかもしれない」

　

「兄がいたのか？」

「うん。約束してくれたんだけど、まだ来ないの」

　俺の頭の中に姉二人が過ぎり、翡翠を兄に合わせてあげたいという願いが湧く。

　

（兄に会いたい、か……）

　

◇

　遊郭が燃えてからというのも、街には元遊女と思われる人間が多くなった。

　切見世で働いていたと思われる女が、街の路地裏で客引きをしている。

　綺麗に飾られた着物やかんざしが汚れ、痛ましさの方が目立つ。

　仮に翡翠が火事を逃れられたとしても、すぐに命を失っていたかもしれない。　

　翡翠が一郎の肩に顔を埋める。

　

「音、匂い、いっぱい」

「驚いたか？すぐに団子屋に行こう。ここよりは多少静かだ」

　

　翡翠を近くの団子屋に連れて行き、手頃な長椅子に座らせる。

　客がチラチラと珍しそうに翡翠を見ていたが、本人は全く気にせず、団子屋の匂いを堪能していた。

「良い匂い」

「そうだな、何が食べたい？」

　団子屋の品書きを読み上げ、翡翠の反応を伺う。

「三色団子ってなに？」

「桜色、白色、緑の色付けがされた団子だな、中に餡子が入ってるぞ」

「それにする」

　翡翠は食い気味に一郎の迫る。

　俺は苦笑いを浮かべながら、団子屋の娘に注文をした。

　しばらくして熱い茶と三色団子が来る。

　いつものように翡翠の口元に団子を持っていくと、小さな口を開けて団子を食べる。

　

「好き」

「そうか、良かったよ」

　俺は翡翠の頭をわしゃわしゃと撫でた。

　翡翠は心地良さそうに甘受している。

　店先に冷たい風が入ってくる。弱った翡翠の体では堪えるだろう。

　翡翠が食べ終わればすぐにでも山の小屋に帰ろう。

　俺は嬉しそうに目を細めている翡翠の顔を見ながら、茶を啜った。

◇

　団子屋を出たあと、翡翠が街を少し見ていきたいと言ってきた。

　少し渋ったが、翡翠が何かを要望するのが嬉しくて、俺は結局その要望に応えた。

　街をぶらぶらと歩きながら、街の様子を伝える。

　街を横切る大きな川。その横に生えている大きな柳。

　店先で呼び込みをしている女と子供。

　風車で遊ぶ子供たち。

　音や匂いにだいぶ慣れたのか、時折鼻歌混じりに俺の話を聞いていた。

　上機嫌な様子に、俺は頬が緩くなる。

　ふと、今なら翡翠の本当の気持ちが聞き出せるのではないかと考えた。

　

「今ならどこにでも行ける、どこに行きたい？」

　背中から翡翠の息を飲む声が聞こえてくる。

　やや間を空けた後、翡翠は遠慮がちに口を開く。

　　

「……兄さんのところ」

「分かった」

　それから俺たちは山の小屋に戻った。

　翡翠は疲れたのか、飯もそこそこに横になる。

「お前の故郷について、詳しく教えてくれないか」

「本当に、連れて行ってくれるんだ」

　翡翠は小さく微笑むと、村のことを教えてくれた。

　寒村であること。

　遊郭に来るまでに山をいくつも越えたこと。

　村の中央に一本杉が立っていること。

　手がかりは少なかったが、場所を特定するのは十分な情報だと思った。

「明日から街で聞き込みをする。必ず連れていくから」

「約束、ってこと？」

「ああ、約束だ」

　翡翠は小さく小指を差し出す。

　俺は指を絡める。

「「指切りげんまん　嘘ついたら　針千本　飲ます」」

「「指切った」」

　翡翠はクスクスと笑う。

　その顔はどこか嬉しそうだった。