「あ、あの……透真さん。妻の務め、果たします……」

　震える指で、彼女はボロボロの服の紐を解こうとした。

　その白い肌は寒さで青ざめ、赤い瞳は怯えに揺れている。

「……非効率だ」

　俺はため息をつき、その冷え切った小さな手を両手で包み込んだ。

「え？」

「そんなに震えていたら、風邪を引く。俺たちが優先すべきは生殖行為ではなく、体温の確保による生存率の向上だ」

「は、はい……？」

「だから、今日は寝るだけだ。……ほら、こっちへ来い」

　俺が布団の中に引き入れると、彼女はカチコチに固まったまま、俺の胸に顔を埋めた。

　そして。

　俺は見逃さなかった。

　彼女の額にある、不吉と恐れられた『白い一本角』が——ポッと、愛らしい桜色に染まっていくのを。

（……かわいいな）

　これは、婚活面談中に異世界へ召喚された俺が、不遇なオーガの少女を知識と理屈で全力で甘やかす、ささやかな抵抗の物語だ。

——————————————

　とある新婚夫婦が新婚を迎える数日前。

　王城の会議室には、重苦しい沈黙と、胃薬の空き袋が散乱していた。

　人間とオーガ族との長きにわたる冷戦状態。国境付近での小競り合いは絶えず、かといって全面戦争に踏み切る体力も双方にはない。

　終わりの見えない和平会議は、今日もまた空転していた。

「……ですから、陛下。オーガ側への譲歩案ですが、彼らが要求しているのは北の森林地帯の——」

「あー、もう。長い」

　宰相ヴァルツの生真面目な報告を遮ったのは、玉座で頬杖をついている男——ローデリク四世だった。

　通称、ロディ王。

　この国の頂点にして、国民が愛すべき「名物めんどくさ王」である。

「ヴァルツ、お前の話は長い。要点が死んでる」

「死なせているのは陛下の集中力です！　これは国家の存亡に関わる——」

「だーかーらー。仲直りしたいんだろ？　だったら手っ取り早い方法があるじゃないか」

　ロディ王はあくびを噛み殺しながら、ひらひらと手を振った。

「結婚だ」

「……は？」

「夫婦だよ、夫婦。昔から言うだろ。政略結婚は和平の近道って」

　ヴァルツはこめかみを指で押さえた。胃の奥がキリキリと悲鳴を上げている。

　隣に控える書記官のエッダは、無表情のままペンを走らせていた。

『陛下、和平手段として婚姻を提案』

　議事録に残すな、とヴァルツは目で制したが、エッダは気づかないふりをした。

「陛下。オーガと人間ですよ？　文化も体格も違う。過去に何度か縁談の試みはありましたが、すべて破談になりました。誰もやりたがらないのです」

「そりゃそうだろ。偏見があるんだから」

「わかっているなら……！」

「だからさ、この世界の人間じゃなくていいじゃん」

　王は事もなげに言った。

　まるで「今日の昼食はパンじゃなくて麺でいいじゃん」くらいの軽さで。

「異世界から呼ぶんだよ。『結婚に前向きな独身男』を」

　会議室の時が止まった。

　ヴァルツの口が半開きになり、エッダのペンだけがカリカリと音を立てる。

「……陛下、正気ですか？」

「大マジだ。こちらの常識や偏見がない奴がいい。そして何より、結婚したがってる奴なら、多少の無理難題でも『結婚生活とはこういうものか』と納得して頑張るだろ？」

「そんな都合のいい人材が……」

「いるさ。召喚術式の設定をちょっといじればいい」

　ロディ王は身を乗り出し、楽しげに指を立てた。

「条件は三つだ。エッダ、書き留めろ」

「はい」

　エッダは眼鏡の位置を直し、新しいページを開いた。

　王の口から、国の運命を左右する——あるいは一人の男の運命を狂わせる、極めて適当な条件が紡がれる。

「一つ、異世界の人間であること」

「一つ、結婚に対して並々ならぬ意欲を持っていること」

「一つ、現在進行形で『結婚について第三者と面談中』であること」

　ヴァルツが叫んだ。

「最後の一つはなんです！？」

「面談中なら、契約の話とかスムーズだろ？　こっちの都合も『そういうプランです』って言えば通る」

「詐欺の手口ですよそれ！」

　だが、王は聞く耳を持たなかった。

　王杖を掲げ、高らかに宣言する。

「決定だ！　儀式班に至急通達せよ。——我らが平和の礎となる、哀れで健気な『花婿』を召喚するのだ！」

　ヴァルツは天を仰ぎ、新たな胃薬の封を切った。

　エッダは淡々と、歴史に残る一文を議事録に記した。

『結論：異世界より、婚活中の男を抽出する』

◇

　結婚相談所「マリッジサロン・ルーチェ」の面談ブースは、パステルカラーの壁紙で覆われた、やけに落ち着かない空間だった。

　対面に座るのは、担当相談員の相原カナエさん。三十代半ばと思われる、笑顔のプロだ。

「ええと、では桐生透真（きりゅう・とうま）様。プロフィールシートの確認をさせていただきますね」

「はい。お願いします」

「ご職業はメーカーの物流管理。土日休み。年収は平均より少し上……素晴らしいですね。安定感があります」

「地味なだけです」

　俺はホットコーヒーを一口飲んだ。

　緊張していないと言えば嘘になるが、俺のメンタルは基本的に「凪」だ。インドアで陰キャ寄りだが、それを卑下もしていなければ、無理に変えようとも思っていない。

「で、ご趣味の方なんですが……『読書』と『暗記』？」

　カナエさんの笑顔が、コンマ数秒だけ固まった。

「はい。乱読です。ジャンルは問いません。実用書、歴史、サイエンス、DIY、料理……読んだ端から内容を覚えるのが好きで」

「あー……博識でいらっしゃるんですね」

「いえ、ただのデータ集積です。休日は家で本を読んで、頭の中の棚卸しをしています」

「……なるほど。インドア派、ということですね」

　オブラートに包まれたが、要するに「会話が弾まなそう」という評価だろう。自覚はある。

　俺は社交が得意ではない。人の感情の機微を読むより、マニュアルの行間を読む方が性に合っている。

　それでも、ここに来た理由は単純だ。

（家庭が、欲しいんだよな）

　モテたいわけじゃない。ただ、誰かと「生活」がしたい。

　家に帰って、「ただいま」と「おかえり」がある暮らし。一人で完結する趣味も楽しいが、それを誰かのために役立てる場所が欲しかった。

　だから、結婚相談所というシステムは俺にとって合理的だ。条件を提示し、合致する相手を探す。感情の探り合いをショートカットできる。

「桐生様のお考えはわかりました。地に足のついた生活をご希望、と」

「はい。家事分担も苦になりません。効率的な手順を組むのは得意なので」

「頼もしいです！　では、具体的な希望条件のすり合わせに入りますが……」

　カナエさんが手元のタブレット端末をタップしようとした、その時だ。

　ブース内の空気が、急に重くなった。

　気圧が変わったような、耳鳴りがするような感覚。

「相原さん？」

「——条件、照合」

　カナエさんの声が変わった。

　営業用の高めのトーンから、抑揚のない、まるで自動音声のような低い声へ。

　視線も俺の顔ではなく、虚空を見つめている。

「対象：桐生透真。ステータス：独身。現在、第三者と結婚について面談中」

「は？　え、何ですか？」

「第1回和平実験、被験者として適格と認定。これより転送プロセスへ移行します」

　カナエさんの口が勝手に動いている。まるで何かに乗っ取られたみたいに。

　俺は冷静に「新手のドッキリか？」と考えたが、テーブルの上の書類が物理的に発光し始めたのを見て、思考を修正した。ドッキリにしては予算がかかりすぎている。

「なお、現地での生活においては『同衾』は任意ですが、信頼関係の評価指標として推奨されます」

「どうきん？　一緒に寝るあれか？　いや、何の話をして——」

「では、良いご縁を」

　カナエさんが、ニッコリと営業スマイルに戻った瞬間。

　俺の足元の床が、光となって消滅した。

「は————？」

　重力が仕事を放棄する。

　俺の体は椅子ごと真下へ落下した。

　パステルカラーの天井が遠ざかり、代わりに視界を埋め尽くしたのは、極彩色の光の渦。

　俺はパニックになりかけつつも、脳の片隅で冷静にツッコミを入れていた。

　——クーリングオフ、これ間に合うのか？

　ドスン！！

　強烈な衝撃が尻に走る。

　椅子は見事に粉砕されたが、奇跡的に骨は折れていないようだ。

　土埃が舞う中、俺は咳き込みながら顔を上げた。

　そこは、石造りの広い部屋だった。

　床には幾何学模様の陣が描かれ、周囲を囲むのは、槍や剣を持った鎧姿の男たち。

　どう見ても、日本の結婚相談所ではない。

「召喚成功！」

「おい、五体満足か確認しろ！」

「男だ！　独身の男が来たぞ！」

　兵士たちがわらわらと俺を取り囲む。

　俺は割れた椅子の破片を手放し、ゆっくりと立ち上がった。

　状況は不明。情報は過多。だが、一つだけ確かなことがある。

　俺の婚活は、とんでもない方向へハネたらしい。

　兵士の列が割れ、豪奢な服を着た役人らしき男が歩み出てきた。

　彼は俺を値踏みするように見下ろし、高らかに告げた。

「ようこそ、異世界へ。——貴様はこれより、人間とオーガ族の和平のための『実験体』となる」

―――

次回予告

次回、第2話「捨て駒の説明会」

「成功すれば王の功績、失敗すればお前の責任だ」

理不尽な説明会で、透真は自分が単なる「捨て駒」だと知らされる。

唯一まともな宰相ヴァルツですら止められない暴走。

絶望的な状況下、透真の武器である「読書と暗記」が静かに起動する——。

あとがき

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