その日を境に

私が落葉ちゃんに会うことはなかった。

母に聞いても

「落葉ちゃんは遠くに引っ越したのよ」

と言うだけで、

それ以上詳しいことは

教えてくれなかった。

当時の私は

それをそのまま言葉通りの意味で

受け止めた。

そんな中。

幼稚園には若干の変化があった。

集団降園が無くなり、

園まで保護者が迎えに来るようになった。

私は皆で歩いて帰るのが好きだったので、

これには大いに不満があった。

それからしばらくしたある日。

私は母が嘘を吐いていることに気付いた。

それは。

母と2人で歩いて帰っていた時のことだ。

私は母に手を引かれて、

『春日公園』の鬱蒼と茂った木々の中を

歩いていた。

視線の先に明るい日差しが見えた時、

私は母の手を放して1人で駆け出した。

丁度。

あの日の落葉ちゃんがそうしたように。

私は脇目も振らずに光を目指した。

すると。

公園の出入り口の所に立っている

大人の女性の後姿が目に飛び込んできた。

私は走るのをやめて

ゆっくりとその女性の方へ歩を進めた。

その時。

女性がこちらを振り向いた。

私は驚いて足を止めた。

なぜならその女性は

落葉ちゃんのママだったからだ。

彼女は私に気付くと

僅かに微笑んでからこちらへ歩いてきた。

私は混乱した。

落葉ちゃんは

引っ越したのではなかったのか。

引っ越しというのはママとパパと一緒に

どこか遠くへ行くことではないのか。

私は素直にその疑問をぶつけた。

落葉ちゃんのママは

少し困ったような表情を浮かべると、

「そうね。

　それがいいわね」

と呟いて私の頭を優しく撫でた。

その手が止まり、

私が不思議に思って見上げると、

落葉ちゃんのママは

私が駆けてきた方に視線を向けていた。

私も釣られて振り向いた。

そこには遅れてきた母が立っていた。

母は何か言いかけたが、

それよりも早く落葉ちゃんのママは

くるりと踵を返して公園から出ていった。

母が「大丈夫？」と私に言った。

何が大丈夫なのだろうと

私は首を傾げたのを覚えている。

母に手を引かれて公園から出ると、

落葉ちゃんのママの姿はなかった。

落葉ちゃんのママはいたのに、

どうして

落葉ちゃんはいなかったのだろう。

私はその疑問を

母に尋ねることができなかった。

それは。

母と落葉ちゃんのママが

言葉を交わさなかったことに、

子供ながら

何か不穏な空気を感じ取っていたからだ。

3日後。

私は落葉ちゃんの家に1人で遊びに行った。

しかし。

そこには誰も住んでいなかった。