KISSkill Hunter ～キスキル・ハンター～

　翌日から、特訓が始まった。

　村はずれの森で、シエスタが手本を見せる。彼女の炎は流れるように美しく、思い通りの形を描いた。

　

「まずは火球から。手のひらに意識を集中して、形にしたいものをイメージするの」

「こう？」

　

　パスティーシュが手を掲げると、手のひらサイズの炎が勢いよく飛び出した。木の的の一部が黒く焦げる。

　

「すごい！　パスティ、才能あるよ！」

「へへ、そうかな？　シエスタの教え方が上手いからだよ！」

　

　特訓は順調だった。火球を飛ばし、炎の壁を作り、基本的な技術を次々と習得していった。

　シエスタは純粋に嬉しかった。パスティーシュが魔法を使えるようになって、あんなに楽しそうで——。

　

「シエスタ、もう1回見せて！　さっきの、炎を螺旋にするやつ」

「うん、いいよ」

　

　ただ、少しだけ心配でもあった。

　パスティーシュの目は、炎に釘付けだった。休憩を促しても「もうちょっとだけ」と言って練習を続ける。

　——無理しすぎないといいけど。彼女の心配は、その後も続いた。

　

「パスティ、お昼にしない？　村の広場で——」

「あ、ごめん。もうちょっとやりたいんだ。この感覚、忘れたくなくて」

　

　パスティーシュの目は、自分の手の炎に向けられていた。キラキラと輝く瞳。それは、シエスタがずっと見たかった表情だった。

　——でも。

　その視線の先に、私はいない。

　

「……うん、分かった。頑張ってね」

　

　シエスタは笑顔を作った。胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　パスティーシュは夢中で練習を続けた。上達は自分の時と比べて驚くほど早い。炎の形も、威力も、日に日に洗練されていく。

　シエスタはふと思った。

　——パスティが魔法を使えるようになって、嬉しい。本当に嬉しいはずなのに。

　なぜか、胸が苦しい。

　その理由が、自分でも分からなかった。

　

　五日目の夕方。

　パスティーシュが炎を灯しているのを、シエスタは少し離れた場所から見つめていた。

　オレンジ色の光が、パスティーシュの横顔を照らしている。その表情は——。

　

　——あれ。

　シエスタの心臓が、不意に跳ねた。

　

　——この顔、どこかで見たことがある。

　

　記憶が蘇る。幼い頃。シエスタが初めて炎を出した日のこと。

　パスティーシュは目を輝かせて言った。「すごい、綺麗……！」

　あの時の表情と——今の表情が、重なる。

　

　——ずっと、こうしたかったんだ。パスティは。

　胸の奥で、何かが軋んだ。

　

　——もしかして。

　パスティが好きだったのは、私じゃなくて。

　私の——『炎』だったんじゃないか。

　

　思い出してしまう。パスティーシュがシエスタを見ていた時の目。優しくて、温かくて、でも——どこか、眩しいものを見るような。

　あれは、私を見ていたんじゃない。私の中の、炎魔法を見ていたんだ。

　

　——違う。そんなはずない。

　首を振る。でも、一度芽生えた疑念は消えてくれなかった。

　

　

　

　六日目。

　異変が起きた。

　

「あれ……」

　

　パスティーシュの放った火球が、初日の半分ほどの大きさしかない。

　

「おかしいな、昨日と同じようにやってるのに」

「疲れてるんじゃない？　少し休もう？」

　

　シエスタの声は優しかったが、どこかぎこちなかった。目を合わせようとしない。話しかけても、返事が短い。

　

「シエスタ、どうかした？」

「え？　何でもないよ」

　

　そう言って笑うが、笑顔がいつもより硬い。

　パスティーシュは不思議に思いながらも、追及しなかった。きっと決闘が近づいて緊張しているのだろう。

　シエスタの内側では、疑念に加えて別の感情も渦巻いていた。

　

　——私、本当は……パスティが諦めてくれると思ってた。

　炎の魔法は、すぐには使いこなせない。シエスタ自身、ここまで来るのに何年もかかった。

　だから、一週間やって無理だと分かったら、「やっぱり私が出る」と言うつもりだった。パスティを危険な決闘に出すなんて、本当はしたくないから。

　

　でも——パスティは諦めなかった。驚くほどの速さで上達していく。

　このまま決闘に出たら。怪我をしたら。

　もっと酷いことになったら。

　

　——全部、私のせいだ。

　最初から自分が出ればよかったのに。断る勇気がなくて、パスティに押し付けて。

　疑念と、罪悪感。2つの感情が絡み合って、シエスタは自分でも何に苦しんでいるのか分からなくなっていた。

　

　七日目——決闘前日。

　炎の威力は、さらに落ちていた。

　

「調子悪いなあ」

　

　パスティーシュは明るく言った。いつものように笑う。焦りを顔には出さない。

　

「もう遅いし、今日はこれくらいにしよう」

　

　シエスタが練習を早めに切り上げた。

　

「シエスタ」

「何？」

「……ううん、やっぱり何でもない」

　

　何かが、すれ違っている気がした。でも、それが何なのか分からない。

　

　その夜。

　パスティーシュが自宅で炎の練習をしていると、扉が叩かれた。開けると、シエスタが立っていた。

　

「……話があるの」

　

　いつになく真剣な表情だった。パスティーシュは黙って彼女を部屋に招き入れた。

　ベッドに並んで座る。あの夜と同じように。けれど、空気は全く違っていた。

　

「パスティ、ごめんね」

　

　シエスタが俯いたまま言った。

　

「私のせいで、炎の威力が落ちてるんだと思う」

「え？」

「自分でも分からないの。嬉しいはずなのに……パスティが魔法を使えるようになって、本当に嬉しいはずなのに……」

　

　声が震えている。

　

「パスティが炎を見てる顔、昔の私の炎を見てた時と同じだった」

「……シエスタ？」

「もしかして、パスティが好きだったのは私じゃなくて……私の『炎』だったんじゃないかって」

　

　シエスタの目から、涙がこぼれた。

　

「最低だよね。パスティがやっと手に入れたものなのに、こんなこと考えて」

　

　パスティーシュは言葉を失った。シエスタがそんなことを考えていたなんて、思いもしなかった。

　

「それだけじゃ、ないの」

　

　シエスタは唇を噛んだ。

　

「私……本当は、パスティが諦めてくれると思ってた」

「え？」

「炎の魔法って、すぐには使いこなせないの。私は何年もかかった。だから……一週間やって無理だって分かったら、やっぱり私が出るって言うつもりだった」

　

　シエスタの声が震える。

　

「パスティに決闘を代わってもらうなんて、本当はしたくなかった。でも断る勇気もなくて、パスティに押し付けて……。最初から、自分が出ればよかったのに」

　

　涙が頬を伝う。

　

「嫌だって言えない。誰かを傷つけるくらいなら自分が我慢すればいい——そう思ってたのに、結局一番大切な人を傷つけようとしてる」

　

　パスティーシュは何も言わなかった。

　ただ、黙ってシエスタの手を握った。

　そして——いつもの明るさを、静かに下ろした。

　

「……私ね」

　

　いつも明るく振る舞う彼女の、本当の声だった。

　

「ずっと怖かったんだ」

　

　シエスタが顔を上げる。

　

「魔法がないって分かった時から、ずっと。みんなが遠くに行って、私だけ置いていかれるんだって。笑ってごまかしてたけど、本当は怖くて怖くて、どうしようもなかった」

「パスティ……」

「魔法に夢中になってたのは……ずっと何もなかった私に、やっとできる事が見つかったから」

　

　握った手に、力を込める。

　

「でもね、シエスタのことを忘れてたわけじゃない。シエスタがいたから、私は笑っていられたんだよ」

　

　パスティーシュは、シエスタの目をまっすぐに見た。

　

「私が好きだったのは、炎じゃない」

　

　言葉が、静かに紡がれる。

　

「炎を使うシエスタが、綺麗で、眩しくて——憧れだったんだよ」

　

　シエスタの瞳が、大きく揺れた。

　

「あなたの代わりなんて、いない。私にとって、シエスタは——」

　

　言葉が詰まる。でも、伝えなければ。

　

「私の、一番大切な人だよ」

　

　シエスタの目から、涙が溢れた。

　

「パスティ……私も……私も、パスティが……」

　

　二人は抱きしめ合った。長い間、離れなかった。

　やがて、パスティーシュは自分の手を見た。

　小さな炎を灯す。

　それは、この一週間で見た中で最も明るく、力強い炎だった。指輪も眩しいほどに輝いている。

　

「……戻った」

「ううん」

　

　シエスタが涙を拭いながら笑った。

　

「前よりも、ずっと強くなってる」