ブラック企業に勤めて早十年。俺こと五城神代は帰宅後、安アパートの一室でベットに横になり思いっきり脱力していた。冷蔵庫にビールがあったなと思い、気だるげに立ち上がり、冷蔵庫からキンキンに冷えた炭酸水を取り出し口にする。ビールは同僚が来た時に飲んでもらう分だ。俺は酒やビールの類は苦手で子供舌なのだ。だから飲めない。飲み会でもいつもカルピスや炭酸飲料ばかり飲んでいる。そして時々、ウーロン茶も。

「はあ、いつか思いっ切り遊べる時がくればいいなあ」

社会人になってから同級生の誰とも合っていない。毎日会社に行き、仕事をし、コンビニで弁当を買って帰宅し、寝る。そんななにもない人生を歩んでいる。昔は県大会に出場できるほどの瞬足で学内では有名だったがそれもいい思い出。それにとことん女子にモテなかった。俺、自分の顔にはちょっとだけ自信があったのに本当にモテなかった。告白したことはないし、振られたことはないが、好きな人に思いを伝えることなく卒業を繰り返していた。

「少しは運動したほうがいいんだろうか」

ちょっとだけ、運動不足で痩せ気味の身体になってきた。いつもコンビニの弁当で栄養不足なのもある。いつかの思い出の中では、目をキラキラ光らせてトラックを走る自分がいたが、今はその目は死んでいる。夢はいいところの大学を出て医者になることだったがその夢は叶うことなく、ごくごく平凡なサラリーマンとなった。

「とことんついてないな俺」

俺は目をつぶりベットに横になる。すると胸が急に痛みだし呼吸がしずらくなった。やばい、これ、死ぬ。そんな思いを呟きを最後に俺の意識は暗転した。

「早く目を覚ましてくれ！　条子！　おい、しっかりしろ！」

そんな声に引き寄せられて目を覚めせば、知らない顔がいた。そして、知らないベットだ。体が痛いと思い視線を下にしたら、上半身裸の状態で包帯だらけの身体があった。また、頭に痛みが走る、すると今の俺は条子であると変な自覚に目覚めた。俺は神代だ。それでいて条子である。混沌とした感情が渦巻いた。そして目の前にいるのは俺が仕えている主、次期天帝の輪子様さまだ。さっきまで俺は他国の刺客である忍びたちから輪子さまを守って戦っていた。そして撃退すると同時、傷口が開いて倒れたのだ。

「免順」

普段はそう輪子さまを呼ぶよう言われている。

「ここはどこですか。刺客のほうは」

俺がそう声をかけるとほっとしたような顔をした輪子さま。

「ここは後宮だ。刺客のほうはお前の部下がすべて追い払った」

そうか。俺には優秀な部下たちがいたんだ。仲間思いで義理や人情を通す仲間が。

「では、部下のところに案内してくださいますか」

「ダメだ。今は休め。今すぐ話したいことがあるならわたしのほうから伝えて置く」

ならいいか。別に今すぐと言うわけでもない。

「わかりました。今は休みます」

というわけで、俺もとい神代、条子という別の人間に生まれ変わって、後宮で働くことになりました。