ギルドで借りた馬車を走らせること４日。

　セロリン王国の国境を越え、俺たちはエリンギン王国へと入り最初の村に到着した。

　一面に麦畑の広がる比較的広い村だ。

「泊まれそうな宿は見当りませんねー」

　道なりに路地を進み、そうこうしているうちに村の端に行きつく。

　そこで教会のような建物が見えた。

　開けた野原に机が並んでいて、そこで授業が行われている。

「孤児に勉強を教えているのだろうか」

　ロードリーさんは教会で一晩泊まれないだろうかと言った。

　俺たちの姿に気付き、勉強を教えていたシスターが出迎える。

「どうかされましたか？」

「宿を探していまして……。ここは教会でしょうか？」

「孤児院です」

　孤児の面倒を見ているのだという。

　今は魔術の授業を行うところだと説明してくれた。

「ま、魔術の授業ですか！？」

　パールさんが食いついた。

「ぜ、是非見学させてください！」

「……それは構いませんが」

　冒険者にとっては、教わるに値しない初歩的なものしか教えていないとシスターが説明するも、パールさんは「是非！」とやる気だ。

　よほど赤狼戦でのことを気にしているのだろう。

　俺たちは流れで孤児たちと机を共にすることになった――。

「今、モダン詠唱について子供たちに説明していたところです」

「モダン詠唱？」とパールさん。

　それくらいは俺も知っている。

　シスターが離れたところに設置された的に向かって見本を見せた。

「【サンダー】！」

　シスターの手の平から黄色い魔法陣が展開され、魔法陣から電撃が飛び出した。

「これがモダン詠唱です」

　子供たちから「すげー」「流石シスターだ」などの称賛が送られた。

　子供たちに人気のいいシスターらしい。

「今見ていただいたのは初級下位の魔術です」

「初級下位？」とパールさん。

「ご存じありませんか？」

　シスターは不思議がった。

　それもそのはず。これは魔術においての最も基本的なことだ。

　戦術のすべてを駆使して戦う冒険者にとっては、知らない方が珍しい。

　俺はパールさんに説明した。

「初級と中級には、それぞれ下位と上位といったランクが二つあるんです」

「な、なるほど。じゃあシンクさんがいつも使っている【ファイアボルト】は？」

「あれは初級上位魔術です」

　とはいえ初級は初級。

　上位と名がつこうが初級である。

「先生、中級魔術も見せて！」

「見せて！」

「いつものやって！」

　シスターは「困りましたねえ」と言いながら中級下位魔術【ライトニング】を披露してくれた。

　的が黒焦げになり使いもにならなくなった。

「中級下位までは主にダメージを追求した魔術が主流ですが、中級上位では拘束術や付与といった、また違ったタイプの魔術が登場します。ですがモダン詠唱という簡略化された詠唱法により、魔力されあれば誰でもすぐに使うことができるのです」

　その通りだ。

　中級までの魔術はそれほど難しくない。

　誰でも使うことができる。

　なのに俺は初級上位である、この【ファイアボルト】ただ一つしか使えない。

　何故だかその下の初級下位魔術【ファイア】も使うことができない。

「では各自、的に向かって初級下位の詠唱から練習してみてください」

　子供たちが練習を始める中、シスターに借りた冊子を手にパールさんはさっそく魔術の練習をしていた。

「【サンダー】……」

　だが添えた手の平の前でびりびりっとしただけで、何も起こらない。

「パール、魔力を消費する感覚を知らなければダメだ」

「消費する感覚ですか？」

「そうだ。唱えれば出るというものではない。魔術は魔力を消費して起こる現象だからな」

　思い悩むように考えながら、また冊子のページをめくり詠唱呪文を読み漁るパールさん。

　そして色々な魔術を試した。

「あの、そういえばロードリーさんがいつも使っている魔術ってモダン詠唱じゃないですよね？」

　パールさんは思い出したように言った。

「あれは上級魔術だ。上級魔術では基本的に古代詠唱を使う」

「なんですかそれ？」

「魔法文明のすべてが詰まっているとされている。中級上位までのモダン詠唱のように単純ではなく、深い理解が必要になってくる」

　そこで会話を盗み聞ぎしていた男子が、

「おばさん上級魔術使えるの！」

「お……おばさんではない。お姉さんと言え。私はまだ２４だ」

「お姉さん、上級魔術見せて！　見せて見せて！」

「お姉ちゃん上級みせて」

　やかましい男子の声につられて、子供たちが集まってきた。

　ロードリーさんは「よかろう」と【艶めかしき火炎】を的に向かって放つ。

　また的が使い物にならなくなった。

　子供たちは大喜びだ。

　シスターも「見事なものですね」と称賛した。

　戻って来たロードリーさんは「あれが一章節単眼の上級魔術だと得意気に言った」

　上級に至っていない俺には何のことだか分からない。

　当然パールさんもちんぷんかんぷんだ。

「上級魔術ではまず【単眼】を最初に覚える。火炎や雷鳴や、つまり単語のことだ。そしてそれ以外の形容詞や動詞など、単眼を強化や変化させるものを【章節】という名で呼ぶ」

　だから【艶めかしき火炎】は一章節単眼。

　これが例えば極論、【艶めかしき艶めかしき火炎火炎】なんてものになれば、二章節複眼となるらしい。

「じゃあ三眼とかもあるんですか？」

　パールさんは興味津々だった。

「基本的には複眼までだ。三眼や四眼もあるにはあると聞くが、使える者は見たことがない」

「そうですか……私もいつか、使えるようになりますかね？」

「使えないとは言わない。だが上級は、中級以下の魔術とは次元が違う。さっきも言ったが唱えればいいというものではない。使用には経験が必要だ」

「経験ですか……今魔術を知ったばかりの私には難しいですね」

「そういう意味ではない。【火炎】なら、火に焼かれる際の痛みを知る必要があるということだ」

「え……」

　パールさんは嫌な顔をした。

　俺としてもそれは初めて聞く話だ。

　パールさんが「なんか痛そうですね……」と引き気味で問う。

　ロードリーさんははっきりと答える。

「もちろん痛い。痛くなければ意味がないからな」

　俺は思わず聞いた。

「え、それって火の中に飛び込むとかそういう話ですか？」

「単純に言えばそういうことだ。だがそれでは死んでしまうだろ？」

「ですねえ」

「だから普通はムウに頼むのだ」

「ムウ？」

「夢傀儡（くぐつ）師、夢操縦師などと呼ばれる、夢を操ることを生業としている者のことだ。ムウにお願いして、火あぶりにされる夢を見せてもらうのだ。夢から覚めたあと、その者は上級魔術の使い手となっている」

　パールさんは「なるほど。納得ですぅ」と感心していた。

　戦争経験者の中には帰還後、上級魔術の使い手になる者が多いらしい。

　それは戦場で残酷な経験をするからだそうだ。

　ロードリーさんは余談でそんな話をしてくれた。

「だがより強い上級魔術となると簡単ではない。生の経験が必要だ。夢には限界がある」

　一言そう付け足した。

　だが大抵の上級魔術はムウの腕前によって習得が可能だそうだ。

「――【ライトニングレイン】！」

　その時、轟音が鳴り響いた。

　上空より降り注ぐ雷の槍が、的の一つへ集中的に落下した。

「すげー姉ちゃん！」

「巨乳の姉ちゃんすげー！」

「どうやったの、私にも教えて！」

「ここに魔力がつまってるの？」

　子供たちに寄りつかれながら、硬直した表情でパールさんがこちらに振り向いた。

「あの……なんかできました」

　ロードリーさんは「案外、才能があるのかもしれんな」と感心する。

　まさか中級上位をこんなにもあっさりこなしてしまうとは。

　つまりパールさんは高等部レべルはあさえたことになる。おそらく中級上位以下の魔術もすぐに使えるだろう。

「俺が無能なのか、パールさんに才能があるだけなのか…・…」

「シンク？」

「なんでもありません」

　高等部の頃を思い出す。

　エルマーとリナリーが上級魔術を始めて披露して、二人は同級生たちに囲まれていた。

　論外な俺はその輪にすら混ざれず、離れたところから見ていた。

　羨ましいとかは思わなかった。

　そんなことは思わないし悲しいとかも思わないけど、ただ不幸感とでも言えばいいのか、そんな気分ではあった。

　幸せの絶頂にあるかのような表情でパールさんは言った。

「ロードリーさん、この調子でいけば私、上級魔術も使えますかね？」

「才能に胡坐（あぐら）をかいてはいけない。そうやって多くの魔術師が魔法の深淵に呑まれて死んだのだ」

「す、すみません……」

「しかし、そうだな……可能だろう。町へついたら次はどこかで剣の授業も受けるとしよう」

「はい！」

　俺は不思議に思い訊ねる。

「あれ、パールさんは魔術師にするんじゃないんですか？」

「ん、私はそんなことを言ったか？」

「言ってませんけど。ここまでの才能なんだし、てっきり魔術師するんだとばかり思ってました」

「剣士や魔術師に拘る必要はない。我々は冒険者だろう」

　すると隣からニヒヒという嫌な笑い声が聞こえる。

　ロードリーさんは邪悪な笑みを浮かべながら「シンク、もしかするとパールは化けるかもしれんぞ」と言った。

「化ける？……それより、その手はなんですかその手は」

　まるで何かの支配者のように、体の前で広げられた両の手の平をにぎにぎと、開いたり閉じたりするロードリーさん。

　パールさんの乳を揉みこんでいるようにしか見えなかった。

　それでロードリーさんが一層魔女のように見えてきた。

　この人にとってパールさんを支配することは、乳を揉みしだくことに等しいということだ。

「これで剣も使えなど使えた時はどうなるだろうか？　シンク、どうなると思う？」

　わくわくする悪女。

「さあ。どうなるんですか？」

「あのボインだぞ？」

「ボイン？」

「やはりあの巨乳は人の目をひく。見てみろ、あのマセガキたちのいやらしい笑みの数々を！」

　男子たちがニタニタして笑顔がとろけていた。

　女子はそれを見てドン引きしている。

「その時はパールを広告塔にしよう、パーティーの看板に掲げるのだ」

「え、まさかこのパーティーを組織かなんかにしようとしてます？」

「パーティーとはそういうものだろ？　いずれはデカくせんとな。有名になれば指名が入るなどして依頼料が上がる」

「な、なるほど。知りませんでした」

「そうだ、パーティー名だ！　シンク、いいのが思いついたぞ」

「……じゃあ、一応聞いときますよ。期待はしませんけど」

「双極だ」

「そ、双極？」

「双極の真珠だ！」

「……その、どういう意味ですか？」

「だ　か　ら！――」

　ロードリーさんは自らの乳を使ってパフパフと揉んで見せた。

　それに合わせて「双　極　の　真　珠　だ　！」と抑揚をつけて言った。

「アホですか」

　なんでこんな人の旅なんかしようと思ったのか。

　今になって自分がよく分からなくなってくる。

　その後、パールさんは【ライトニングレイン】の他に、中級以下の魔術をいくつか使えるようになっていた。

　高等部の学生が３年かけてやっと使えるようになるものを、たったの数時間で習得したということだ。

　末恐ろしい。